Мають характерне витягнуте тіло, міцний конусоподібний дзьоб, короткі ноги, міцні пальці яких розташовані попарно; у деяких випадках задній палець не розвинений, і тоді на нозі буває лише три пальці; в усіх дятлових великі гострі кігті; крила середньої довжини; хвіст складається з 10 великих і двох малих стернових пер; в оперенні пуху майже немає і переважають покривні пера. Більше за будь-яку іншу групу птахів дятли допускають поділ за забарвленням, і тому їх називають чорними, зеленими, строкатими тощо. Внутрішня будова дятлів має багато особливостей; найцікавіший їхній язик. Він дуже витягнутий у довжину і з кожного боку має п’ять або шість коротких, жорстких колючок, схожих на зазублені вістря стріли; дві залози, розташовані уздовж сторін нижньої щелепи, виділяють клейкий слиз, що вкриває довгу шийку язика.
Всі особливості будови тіла дятла пристосовані до його способу життя: своїми чіпкими кігтями він тримається на прямовисних стовбурах дерева, а хвіст оберігає його від зісковзування вниз; міцний гострий дзьоб якнайкраще пристосований до довбання; нарешті, язик, довгий і тонкий, проникає в будь-який отвір і може йти за всіма вигинами проточеного комахою ходу.
За винятком Австралії і Мадагаскару, дятли поширені в усіх частинах світу. Спосіб життя всіх дятлів загалом дуже схожий, більшу частину часу вони проводять, лазячи по деревах, і навіть під час сну чіпляються до внутрішніх стінок дупла. На землю вони спускаються дуже рідко; неохоче пролітають вони також великі відстані, але це відбувається, напевно, через неспокійну вдачу, яка змушує їх досліджувати чи не кожне дерево, що трапляється їм на шляху. Довбаючи дзьобом, дятел відколює більші або менші шматки кори, відкриваючи, таким чином, притулки комах, витягує їх язиком і проковтує. Різні комахи, в усіх стадіях їхнього розвитку, що переважно живуть у деревах, під корою або в деревині, становлять улюблену їжу більшості дятлів; деякі види їдять також різні ягоди та насіння і навіть влаштовують комори, в яких зберігають їх; а деякі американські види, як розповідають, іноді грабують інших птахів і поїдають їхні яйця і пташенят.
Голос дятлів нагадує регіт. Гніздо розташоване завжди в дуплі дерева, яке дятел видовбує сам; по суті, власне гніздом є дно дупла, вистелене трісками. Кладка складається з 3–8 блискучих білих яєць, які висиджують обоє батьків.
