Належать до ряду Перетинчастокрилі (Hymenoptera). Відмітною ознакою є задні крила, які поміщаються у складках передніх і, коли складені, не прикривають черевця, а висять з боків.
Тіло зазвичай жовте з чорними перемежованими смугами, здебільшого голе, вусики колінчасті, жало є тільки у самиць і в робочих ос.
Це жалкі стебельчасточеревні комахи. Довжина тіла деяких ос може досягати 40 мм, як, наприклад, у шершнів. Оси дуже поширені.
Усі оси діляться на 2 основні категорії: одиночні і суспільні. Так, представники одиночних ос зазвичай ведуть усамітнений спосіб життя і часто не будують гнізд. Усі дорослі особини одиночних ос здатні розмножуватись. На відміну від одиночних, суспільні оси живуть великими сім’ями (до кількох тисяч особин). Вони будують досить міцні гнізда, але розмножуватися здатні лише матка і особини чоловічої статі, тоді як інша частини сім’ї складається з безплідних жіночих робочих ос.
Способи спорудження гнізд різноманітні. У гніздах суспільних ос на личинках і лялечках іноді паразитують наїзники, оси-німки, оси-блигцанки, мухи-дзюрчалки.
Типова оса стрункіша за бджолу і не так густо вкрита волосками, оскільки не збирає пилку. Волоски гладенькі і прямі, нерозгалужені.
Самиця оси має жало – видозмінений яйцеклад, який стає знаряддям захисту і нападу, втрачаючи пов’язану з розмноженням функцію у робочих особин суспільних видів.
Дорослі оси (імаго) харчуються квітковим нектаром або гемолімфою («кров’ю»), яку висмоктують із жертв. Тверду їжу здатні споживати тільки їхні личинки.
На відміну від бджіл, оси під час оборони використовують не тільки свої жала, а й щелепи, кусаючи ворога. їхнє жало, на відміну від бджолиного, не має щербин, тому, жалячи, оси не калічать себе і можуть жалити багато разів.
