Характерними ознаками птахів цієї родини є дуже витягнуте тіло з надзвичайно довгою тонкою шиєю і маленькою головою; дзьоб довгий, веретеноподібний, дуже гострий. Найбільш відома африканська змієшийка (Anhinga rufa), переважного чорного кольору з металевим зеленим блиском. Цьому виду, що живе в Африці, відповідає в Америці американська змієшийка (Anhinga anhinga). Змієшийки живуть по річках, озерах і болотах, поблизу яких ростуть дерева. Вранці птахи ці злітають з дерев, щоб почати своє полювання, і на відпочинок знову повертаються сюди; на деревах вони влаштовують і свої гнізда. Тільки коли дерев немає, вони гніздяться і відпочивають на скелях.
Змієшийки в основному харчуються рибою. Довгим гострим дзьобом вони проштрикують рибину, подібно до гарпуна. Під час полювання птахи викидають шию з такою швидкістю, що це можна сміливо порівняти з нападом отруйної змії. Всі змієшийки чудово плавають, але ще краще пірнають, і жоден плаваючий птах, за винятком хіба що пінгвіна, не може позмагатися з ними в цьому. Оперення намокає, і змієшийки, подібно до бакланів, після занурення широко розпрямляють крила, щоб дати їм просохнути.
Їхні гнізда схожі на гнізда чапель, розташовуються по 4-8 на деревах, переважно на таких, які оточені водою. У кладці 3–6 яєць.
