Нове дослідження виявило, що знаковий бронзовий лев з крилами, який прикрашає площу Святого Марка у Венеції, можливо, походить з Китаю VIII століття.
Це відкриття зробила міждисциплінарна команда експертів з геології, хімії, археології та історії мистецтв з університетів Падуї, Венеції (Ca' Foscari) та Міжнародної асоціації середземноморських і східних досліджень (Ismeo). Використовуючи сучасний металургійний аналіз, команда виявила, що значна частина бронзи, з якої виготовлений лев, походить з басейну нижньої течії річки Янцзи на південному сході Китаю. Найімовірніше, статую відлили за часів династії Тан (618–907 роки н.е.).
Історично леви були представлені в китайському дворі Хань емісарами з Персії (сучасного Ірану) і стали символічними охоронними фігурами.
Ізотопний аналіз свинцю, проведений на бронзовому сплаві, надав незаперечні докази китайського походження матеріалів, з яких виготовлено статую. Результати були оприлюднені 11 вересня 2024 року на міжнародній конференції, присвяченій Марко Поло, яка проходила в рамках венеційських святкувань 700-ї річниці смерті відомого мандрівника. Вчені давно дискутують про походження венеціанського лева, припускаючи, що його могли виготовити в Анатолії за часів елліністичної ери. Однак нові дані свідчать, що статуя походить саме з Китаю.
Стилістичний аналіз також підтверджує цю теорію. Дослідники виявили, що лев має декілька подібних рис із китайськими фігурами "чженмушоу" (镇墓兽), або "охоронцями могил", які були поширені за часів династії Тан. Такі скульптури часто ставили біля воріт могил для відлякування злих духів. Деякі характерні риси "чженмушоу", такі як широкі ніздрі, підняті вуса, відкритий рот з великими іклами та вкорочені очні впадини, де могли бути роги або антени, дуже схожі на елементи скульптури лева з площі Святого Марка. Навіть вуха лева були модифіковані таким чином, щоб виглядати більш схожими на звичайного лева, тоді як у фігур "чженмушоу" зазвичай гострі вуха.
Існує велика ймовірність, що статуя лева потрапила на Захід через Шовковий шлях, торговий маршрут, який з’єднував Китай з Європою протягом століть. Вона могла пройти через Індію, Афганістан та Іран, перш ніж опинитися у Венеції. Цілком можливо, що лев прибув туди у розібраному вигляді, де його зібрали та модифікували для відповідності образу крилатого лева – символу Венеції та євангеліста Марка. Прямих історичних записів про те, коли і як статуя з'явилася у Венеції, немає, але відомо, що лев уже стояв на колоні на площі Святого Марка до моменту повернення Марко Поло з Китаю у 1295 році.
Обставини прибуття лева залишаються загадкою. Деякі дослідники припускають, що статую могли привезти батько Марко Поло Ніколо та його дядько Мафео, які відвідали монгольський двір у Пекіні в 1264–1266 роках. Інші вважають, що статуя могла з’явитися раніше, можливо, під час інтенсивної торгівлі Шовковим шляхом. Перша документальна згадка про лева датується 1293 роком, але точний шлях його подорожі залишається невідомим.
Протягом століть статуя лева зазнала кількох реставрацій. У 1790-х роках Наполеон викрав скульптуру та відвіз її до Парижа, де вона була пошкоджена під час повернення до Венеції в 1815 році. Венеційський скульптор Бартоломео Феррарі відновив статую, додавши, зокрема, свинцеву книгу під лапами лева, водночас зберігши більшість оригінальної структури.
Китайське походження лева підкреслює глибокі культурні та економічні обміни між Сходом і Заходом. За словами дослідників з університетів Падуї та Ca' Foscari, історія цього лева є прикладом далекого впливу Шовкового шляху, який поєднував Східну Євразію з Венецією та ширшим Середземноморським регіоном.
