Близько 6000 років тому група пастухів загнала своїх овець у печеру на півночі Африки. Коли вони влаштувалися на ніч, то, ймовірно, ковтали насіння кавунів, пліткували та дивилися на стіни печери, прикрашені картинами мисливців зі списами та стрімкої здобичі. Втомлені кочівники не помітили б, як частина насіння впала на землю.
У більшості випадків насіння б розклалося і на цьому їх історія закінчилася б. Але сухе, солоне повітря печери зберегло його, як в’ялене м’ясо. Тисячоліттями пізніше насіння знову спливло на поверхню разом з іншими рослинними залишками, кістками та артефактами, коли археологи 20-го століття розкопали місце, відоме як Уан Мухуггіаг, у Сахарі на території сучасної Лівії.
І тепер команда вчених секвенувала одну з ДНК знайденого насіння — найдавніший генетичний код, отриманий з рослини. Геном показує, що насіння належало 6000-річному дикому кавуну, який, ймовірно, мав нудотно гірку м’якоть. Схоже, жителі Сахари вперше споживали насіння кавуна задовго до того, як він перетворився на солодку одомашнену культуру, яку сьогодні вирощують на фермах по всьому світу.
І археологи, і генетики досліджують еволюцію кавуна, але часто з різними методами та цілями. Порівнюючи зчитування ДНК серед живих видів, генетики побудували еволюційні дерева, які показують, як одомашнений кавун пов’язаний з дикими кавунами та іншими видами в сімействі рослин, гарбузів, до якого також входять кабачки, огірки та гарбузи. Використовуючи цю інформацію, вони схрестили одомашнений кавун з еволюційними родичами, щоб вивести сорти, більш стійкі до хвороб і шкідників.
Для археологів залишки рослин, як насіння кавуна, дають інформацію про раціон і спосіб життя давніх людей. По всьому світу протягом століть фуражири допомагали корисним дикорослим рослинам розмножуватися, поширюючи їх насіння та знищуючи конкуруючі види. Дикі види стали одомашненими культурами, які не могли вижити або розмножуватися без догляду людини, а фуражири стали фермерами. Хоча археологи можуть узагальнити процес одомашнення, деталі відрізняються для кожної рослини та культури.
Еволюційні родичі культури можуть дати підказки про те, чому її дикий предок привернув увагу давніх людей. Якщо, скажімо, всі живі дикі кавуни мали соковиту м’якоть, то прабатько одомашнених кавунів, мабуть, теж. У такому випадку вчені могли б припустити, що збирачі піклувалися про дикого предка з тієї ж причини, з якої ми зараз вирощуємо одомашнених, відомих науково як Citrullus lanatus: щоб з’їсти щось солодке.
Але дикі родичі кавуна не солодкі. Окрім одомашнених Citrullus lanatus, вчені ідентифікували шість видів диких кавунів, які ростуть в Африці та на Близькому Сході. Найдальший родич зовсім не схожий сучасні види: лоза, яка походить із півдня Африки, дає плоди, схожі на собачу жувальну іграшку з колючими колами, і коріння, які можуть виробляти отруту для стріл. Інші дикі кавуни зовні більше схожі на Citrullus lanatus, але всередині мають світлу м’якоть, зазвичай насичену гіркими сполуками.
Археологам важко було зрозуміти, як ранні культиватори використовували фрукти. Одні з найдавніших свідчень споживання кавуна походять з Єгипту за часів фараонів. У гробниці, якій 4300 років, фреска зображує довгастий плід із зеленими смугами, схожий на Citrullus lanatus . Оскільки диня лежить на столі, заставленому виноградом та іншими солодкими фруктами, сцена припускає, що єгиптяни їли кавун заради його м’якоті. Проте тисячоліттям пізніше 3300-річна гробниця фараона Тутанхамона включала 11 кошиків із сумішшю зизифуса та насіння кавуна.
Результати дослідження знайденого насіння кавунів підтверджують втрачене різноманіття рослин кавуна, які сьогодні використовуються в їжу. Ранні культиватори, здається, вирощували солодкий і гіркий типи, а також схрещування видів.
