Зовнішнім виглядом і будовою тіла більше схожий на стерв’ятника. Дзьоб у нього сильний, хоча довгий і дуже вузький. Ноги слабі, пальці порівняно короткі, на кінцях – не надто великі криві кігті. Крила довгі й гострі.
Оперення дорослого птаха повністю біле, за винятком чорних кінців великих і малих махових пер. У молодих птахів одноманітне темно-буре оперення. Тільки на третьому або четвертому році молоді птахи набувають забарвлення, як у дорослих. Завдовжки птах досягає 50–65 см, довжина крила – до 50 см, маса – до 18 кг.
Основу харчування грифових орланів становить незвична для хижих птахів їжа: м’якоть плодів олійної пальми і пальми-рафїї. їдять вони також крабів, молюсків, дрібну рибу і комах.
Грифові орлани ведуть осілий спосіб життя. Часто селяться поруч з людським житлом і навіть поблизу міських готелів. Самки більші за самців.
