Невеликий співочий птах з родини Мухоловкові, ряду Горобцеподібні. У старих самців лоб, сторони голови і горло чорні, решта верхньої частини попелясто-сіра; груди, боки і хвіст яскравого іржаво-червоного кольору; передня частина голови і середина нижньої сторони тулуба білі. Самка зверху темно-сірого кольору, знизу – сірого; темне забарвлення горла у неї іноді ледве помітне. Довжина досягає 14 см, розмах крил 23 см, довжина крила 8 см, а хвоста – 6 см. Спів у неї кращий, милозвучніший і різноманітніший, ніж у її родичів. Вона охоче наслідує спів інших птахів.
Трапляється в усіх країнах Європи, віддає перевагу листяним лісам на рівнинах, але не уникає також і гористих місцевостей і тому оселяється на кожній, хоч скільки-небудь підхожій для неї території. На сході ареал її поширення доходить до Персії і Туркменії.
Харчується горихвістка переважно комахами, іноді (холодної пори) ягодами; збирає здобич в основному з листя та на землі.
Гніздо будує звичайно в порожніх деревах і, лише як виняток, у розколинах стін або скель, але майже завжди в отворах, і по можливості в таких, які мають вузький вхід. Горихвістка відкладає яйця в другій половині травня, від 5 до 8 штук, з гладенькою шкаралупою гарного голубувато-зеленого кольору. Другий виводок буває в липні. Але для влаштування другого гнізда парочка щоразу вибирає нове дупло, а наступного літа повертається до колишнього гнізда.