Засухою називають тривалий період, коли дощі не випадають зовсім або рівень опадів значно нижчий від норми. Майже третина земної суші зазнає засух, від яких потерпає понад 600 мільйонів чоловік. Під час засухи ґрунт пересихає і тріскається. Скам’янілий ґрунт перестає вбирати й утримувати вологу. Вітер і дощ відносять сухий ґрунт, що перетворився на пил, залишаючи позаду ділянки голої, неродючої землі. Засуха – природний катаклізм, здатний уразити будь-яку країну світу. Проте у країнах, що розвиваються, наслідки засухи набагато жахливіші з цілої низки причин: і через перенаселення, і через майже цілковите винищення трави на пасовищах худобою, і через вирубку лісів на дрова.
Жаркі, сухі вітри і дуже високі температури в поєднанні з нестачею опадів і випаровуванням вологи з ґрунту створюють умови для виникнення засухи. У деяких частинах світу засухи періодично чергуються з повенями, нищівними для врожаїв і родючого шару ґрунту.
Під час засухи багато тварин гине від нестачі їжі та води. У селян не вистачає кормів для худоби. Тисячі свійських тварин або гинуть від голоду, або ідуть під ніж – на харчування власним господарям.
Звичайно спека спричиняє дуже швидке випаровування води. У поєднанні з відсутністю дощу це може призвести до засухи навіть у районах, де зазвичай не відмічається нестачі води. У 1988 році температура у родючих районах Сполучених Штатів Америки зросла до рекордної позначки. Засуха спричинила значне зниження врожаїв.
