Западинами є більш-менш замкнуті низовини земної поверхні. Вони можуть мати найрізноманітніше походження, наприклад, утворилися внаслідок опускання земної кори, провалу земної поверхні або продавлювання її льодовиками. Деякі западини характеризуються екстремальними природними умовами.
В Африці, на північний схід від Ефіопського нагір’я, лежить долина Афар. На півночі вона опущена нижче від рівня моря на 116 м (оз. Ассаль), а на сході – на 153 м. Ця тектонічна западина є одним із найспекотніших місць на Землі. Середньорічні температурі становлять від +23 до +37°С, кількість опадів не перевищує 200 мм, Кам’янисті пустелі западини більшу частину року здаються майже мертвими і лише на декілька тижнів на рік оживають зеленню сухолюбних рослин. По краях долини височіють вулкани, що надає їй особливої величності.
До найбільш глибоких, спекотних, пустельних і безводних западин планети належить Долина смерті. Вона лежить на 86 м нижче від рівня моря і вважається найнижчою точкою Північноамериканського континенту.
Долина є перехідною зоною від північної частини пустелі Мохаве до п’яти гірських хребтів, розташованих уздовж Тихого океану. Три з них – Сьєрра-Невада, Аргус і Панамінт – виконують роль природних бар’єрів. Повітряні потоки, що швидко спускаються з цих гір, дуже нагріваються й втрачають вологість, у результаті чого дме сухе й гаряче повітря. Не дивно, що в доли: було зафіксовано найвищу температуру в Західній півкулі, що становила +56,7°С. А в період від 6 липня до 17 серпні 1917 р. упродовж 43 днів термометр зашкалював за +49°С. Це світовий рекорд.
Чи знаєте ви, що...
Річна норма опадів у Долині смерті не перевищує 50 мм. Коли ж нарешті розпочинається дощ, він часто спричиняє великі зливові повені, які змінюють структуру ландшафту й іноді утворюють невеличкі озера, що швидко висихають.
