Галактика Андромеди – найближча до Чумацького Шляху велика галактика, що містить у кілька разів більше зірок. Тепер міжнародна група вчених з'ясувала, як їй вдалося досягти таких величезних розмірів.
Кілька років тому дослідники на чолі з астрофізиком із Сіднейського університету (Австралія) виявили на околицях галактики Андромеди – найближчої до нас великої галактики, розташованої за 800 кілопарсек від Чумацького Шляху – загадкові кульові скупчення, що утворюють потік, який вони назвали «структурою Делайс» (у перекладі з валлійського dulais – «чорний потік», і таку ж назву носять річка і долина в Уельсі).
Тепер вони виявили, що насправді ці скупчення є слідами жорстокого минулого галактики Андромеди, яка збільшувала свої габарити, поглинаючи менші галактики. Вчені ідентифікували сліди як мінімум двох «бенкетів»: один стався порівняно недавно, протягом останніх п'яти мільярдів років, другий – значно раніше, близько восьми-десяти мільярдів років тому, невдовзі після формування нашого Всесвіту.
Астрономи зацікавилися шляхом розвитку галактики Андромеди, оскільки вона дуже схожа на Чумацький Шлях, але, на жаль, із Землі спостерігати за нашою Галактикою не зовсім зручно. А ось за іншими галактиками ми можемо спостерігати безперешкодно, адже їх не загороджують найближчі до нас зірки та туманності.
Якщо модель зростання галактики Андромеди типова для великих спіральних галактик, цілком можливо, що і Чумацький Шлях у минулому поглинав менші галактики, після чого різко збільшувався у розмірах. Втім, не виключено, що наша Галактика мала іншу модель розвитку, яка не включала поглинання собі подібних: наприклад, вона росла за рахунок «мирного» втягування міжзоряної речовини.
Поки що дослідники змогли визначити лише швидкість руху та хімічний склад кульових скупчень: вони виявилися помітно біднішими за метали, ніж оточуючі зірки. Надалі астрономи збираються оцінити відстані між окремими структурами та побудувати тривимірну модель потоку, що дозволить у буквальному сенсі зазирнути в минуле галактики Андромеди, за часів її жорстоких «бенкетів».
