Земля робить повний оберт навколо Сонця за 365 днів. Сонце також обертається навколо центру галактики та робить повний оберт за галактичний рік. Але на скільки це багато?
Рух Сонячної системи навколо центру галактики нагадує орбіту Землі навколо Сонця. Але замість того, щоб обертатися навколо зірки, Сонце обертається навколо надмасивної чорної дірки, яка розташована в центрі Чумацького Шляху. Цей потужний об'єкт робить величезний гравітаційний вплив на зірки поблизу центру галактики, але втримати їх на своїх орбітах допомагає маса всього матеріалу нашої галактики.
Сонце рухається своєю орбітою зі швидкістю приблизно 230 кілометрів на секунду — цього достатньо, щоб нашу зірку не поглинула чорна діра в центрі галактики. Час повного обороту Сонця навколо центру Чумацького Шляху називається галактичним роком. Для кожної з планет нашої системи рік відрізняється через різну довжину орбіт. Так само розрізняються і галактичні роки для кожної зірки в Чумацькому Шляху.
Для Сонця галактичний рік становить 220-230 мільйонів земних років. Іншими словами, якби ми вимірювали час за цим галактичним «годинникам», Землі було б близько 16 галактичних років, Сонце сформувалося б близько 20 років тому, а Всесвіту було б лише приблизно 60 років.
Виміряти період звернення Сонця навколо центру Чумацького Шляху вченим вдалося ще на зорі астрономії. Це значення виводиться з елементарних фізичних та математичних законів, якщо є дані про зміну положення зірок на небі з часом. Астрономи можуть бачити, як змінюється становище зірок на небесній сфері з часом, адже їхні точні координати вже давно відомі. Спостерігаючи невеликі зміни у цих положеннях, можна визначити орбіту нашої зірки та швидкість її руху. На цьому вираховується значення галактичного року.
