Нова Гвінея - найбільший острів Тихого океану, що розташований у західній його частині. Є другим після Гренландії за величиною островом на Землі. Його площа складає 786 тис. км².
Нова Гвінея відділена від Австралії протокою Торресо. З півдня омивається Арафурским і Кораловим морями. Клімат екваторіальний і субекваторіальний. Більша частина острова покрита вологими тропічними лісами. Західна частина острова належить до території Індонезії, а східну займає держава Папуа-Нова Гвінея.
Географія Нової Гвінеї
Острів розташований на заході Тихого океану та на північ від Австралії (відокремлений від неї протокою Торреса ) і є її сполучною ланкою з Азією. З точки зору фізичної географії зазвичай відноситься до Океанії. Політично острів розділений приблизно порівну між Індонезією і Папуа-Новою Гвінеєю, тому західна індонезійська частина з політичної і економічної точки зору часто відноситься до Азії. Довжина острова понад 2000 км, ширина - перевищує 700 км.
У західній частині Нової Гвінеї розташований гірський масив Маоке, найвищий пік якого (Пунчак-Джая) досягає 4884 м над рівнем моря. Це найвища в світі гора. На сході знаходяться гори Бісмарка, чия найвища точка - гора Вільгельм - налічує 4509 м. Найдовшою річкою острова є річка Сепик.
Рослинний і тваринний світ Нової Гвінеї
Нова Гвінея - тропічний острів і тому населяється багатьма різноманітними видами тварин та рослин. На ньому можна зустріти близько 11 тисяч видів рослин, 600 унікальних видів птахів, понад 400 видів земноводних, 455 видів метеликів і більше ста відомих видів ссавців.
Уздовж берегів острова простягається широка (місцями до 35 км) смуга мангрової рослинності. Ця зона абсолютно непрохідна, і її можна перетнути, тільки пливучи по річках. Вздовж річок ростуть зарості дикого цукрового очерету, а на заболочених місцях розташовані численні гаї сагових пальм.
Густі вологі тропічні ліси, утворені сотнями видів дерев, піднімаються по схилах гір. Однак тепер там є також численні плантації і сільскогосподарські угіддя місцевих жителів. В Новій Гвінеї ростуть кокосові пальми, банани, цукрова тростина, динне дерево, бульбоплоди - таро, ямс, батат, маніока та інші культури. Плантації чергуються з лісами. Ділянки землі вирощуються лише 2-3 роки, потім на 10-12 років заростають лісом. Таким чином відновлюється їх родючість.
Вище 1000-2000 м ліси стають більш одноманітними за складом, в них починають переважати хвойні породи, особливо араукарії. Ці дерева мають господарське значення, оскільки їх деревина - цінний будівельний матеріал. Однак доставка спиляного лісу є дуже важкою справою через відсутність хороших доріг, придатних для транспорту.
Високогір'я Нової Гвінеї покриті чагарниками і луками. У міжгірських улоговинах, де клімат більш сухий, поширена трав'яниста рослинність, що виникла на місці лісів головним чином в результаті пожеж.
Тваринний світ представлений плазунами, комахами і особливо численними птахами. Для фауни ссавців, як і в сусідній Австралії, характерні лише представники сумчастих - бандикут (сумчастий борсук), валлабі (деревне кенгуру), кускус та ін. В лісах і на узбережжі багато змій, в тому числі отруйних, і ящірок.
У морських берегів і в великих річках зустрічаються крокодили і черепахи. Серед птахів особливо чисельні казуари, райські птахи, вінценосні голуби, папуги, сміттєві кури. Європейці завезли на острів домашніх курей, собак і свиней. Дикі свині, а також щури, польові миші і деякі інші тварини широко поширилися по території острова.
Відкриття Нової Гвінеї європейцями
Задовго до відкриття Нової Гвінеї європейцями, тут полювали за рабами і екзотичними птахами жителі древніх індонезійських держав. Уже в VIII столітті владики імперії Шрівіджая з острова Суматра дарували китайським імператорам династії Тан спійманих на новогвінейських берегах чорних невільників і безліч папуг. На барельєфах найбільшого яванского храму Боробудур (перша пол. IX століття) можна бачити зображення таких «оранг папуа» - кучерявих людей.
Першовідкривачами Нової Гвінеї були іспанські та португальські мореплавці на початку XVI століття. У 1526 році на північно-західному узбережжі острова висадився португалець дон Жоржі де Менезеш, згідно з легендою, він назвав відкриті ним землі Ilhas dos Papuas - «острова Папуа», від малайського слова, що означає «кучерявий»; мабуть, малися на увазі жорстке кучеряве волосся меланезійських аборигенів.
Пізніше, в 1545 році повз острів по шляху з Молуккських островів в Мексику пройшов іспанець Іньїго Ортіс де Ретес і назвав його «Нова Гвінея», оскільки узбережжя нагадувало йому берега африканської Гвінеї, які він бачив раніше. Можливо, він звернув увагу і на те, що Гвінея в Африці і відкрита ним земля поблизу Австралії знаходилися в протилежних точках на глобусі, і саме ця обставина спонукала його дати відкритій землі таку назву.
Португальський губернатор Молуккських островів Жоржі де Менезеш назвав Нову Гвінею «Ілляш душ Папуаш» (Острів папуасів). Назва Nueva Guinea можна знайти вже на карті світу фламандського картографа Меркатора (1595).
Іспанець Луїс Ваес де Торрес, відправившись в 1606 році з Кальяо (Перу) і, пропливши на південь від величезного гористого острова, знайшов новий шлях в далеку країну прянощів, відкривши Торресов протоку. Незабаром іспанські купці почали вивозити з Нової Гвінеї золото, срібло, кокоси, каучук і дорогоцінні породи дерев.
Значний внесок у дослідження народів Нової Гвінеї вніс відомий вчений і мандрівник Н. Н. Миклухо-Маклай, який працював на острові в 70-х - 80-х роках XIX століття.
