Назва Антарктида походить від двох слів: «анти» (проти) і «Арктика». Отже, у прямому значенні Антарктида означає «протилежність Арктики». Це відповідає розташуванню материка на земній кулі. У різних джерелах можна знайти чимало інших, образних її назв: «королева холоду», «материк учених», «країна вітрів», «холодильник Землі».
Антарктида лежить на Крайньому Півдні планети. її поверхня вкрита гігантським льодовиковим панциром. Він має вигляд бані, піднятої в центральній частині, і цим трохи нагадує перекинуту тарілку. Через це Антарктида вважається найвищим материком на Землі. Її середня висота становить 2040 м, що значно перевищує висоту будь-якого іншого материка планети.
Антарктида – найхолодніший і найнедоступніший район Землі. Це пояснюється її географічним положенням у високих широтах і наявністю тривалої полярної ночі.
Прибережні райони східної частини континенту вважають найбільш вітряними на Землі. Перших мандрівників, які потрапили до Антарктиди, вражала надзвичайна стійкість і сила повітряних потоків, що дмуть із материка. Особливо вони потужні взимку, коли можуть віяти цілу добу безперервно. Утворюються ці вітри через охолодження повітря біля поверхні льодовика – внаслідок цього його щільність підвищується, і під дією сили тяжіння він стікає вниз схилом. Звідси походить і назва вітрів – стокові. Коли вони поєднуються з циклонними, то досягають ураганної сили, розвиваючи швидкість до 200 км/год. При цьому людина в буквальному сенсі може лежати на повітряному потоці. Якщо до цього додати низькі Температури та темряву полярної ночі, виходить похмура картина.
Територія материка – зосередження різних полюсів. Тут розташовані Південний географічний полюс, полюс недоступності, полюс холоду і полюс вітру.
Середня товщина льодовикового покриву Антарктиди – приблизно 2 км. У центральній частині його товщина сягає понад 4 км, а в східній – понад 4,5 км. Найтовщий лід (завтовшки 4 км 780 м) було виявлено з борту американського науково-дослідного літака.
Чи знаєте Ви, що...
В Антарктиді на радянській антарктичній станції «Восток» 21 липня 1983 р. було зареєстровано найнижчу температуру повітря на Землі за всю історію метеорологічних вимірів: -89,2°С. Цей район вважається полюсом холоду Землі.
