Насамперед вважалося, що до загибелі місцевого населення призвела зміна клімату, неконтрольоване використання природних ресурсів та демографічний колапс.
Дослідники з Бінгемтонського університету штату Нью-Йорк (США) разом із колегами з Кембриджу (Великобританія) проаналізували радіовуглецеві та палеоекологічні дані з острова Пасхи і дійшли до висновку, що там не сталося жодного демографічного колапсу, який, як вважалося раніше, призвів до занепаду давньої цивілізації.
Гіпотеза демографічного колапсу досі лишалася головною версією зникнення цивілізації острова Пасхи. Вона припускає, що люди століттями вирубували дерева, щоб використати кожен квадратний метр землі для сільського господарства та споруджувати знамениті гігантські статуї.
Вчені змогли визначити, що на острові спостерігалося стійке зростання популяції з моменту його початкового заселення до контакту з європейцями у 1722 році. Що стосується вирубки лісів, то дослідники з'ясували, що вона була тривалою та поступовою, а не хижацькою і не призвела до катастрофічної ерозії, як припускає гіпотеза колапсу. Крім того, вирубані дерева остров'яни замінювали садовими, а ґрунт мульчували каменем, що підвищувало продуктивність сільського господарства.
«Прихильники історії про крах острова Пасхи схильні розглядати зміну клімату як основну причину згасання цивілізації, але це категорично не так, – каже один із авторів дослідження, професор антропології та екологічних досліджень Бінгемтонського університету Карл Ліпо (Carl Lipo ). – Існує природна тенденція думати, що в минулому люди не були такими розумними, як ми зараз, і що вони якимось чином робили всі ці помилки, але насправді все навпаки. Незважаючи на те, що їхні технології могли бути простішими, ніж наші, нам ще багато доведеться дізнатися про те, як вони змогли вижити».
Дослідники підбивають підсумок: до контакту з європейцями на острові ніколи не проживало більше кількох тисяч людей – їхня кількість швидше збільшувалася, ніж скорочувалася. Місцеві жителі розумно використовували дари природи, а європейці порушили налагоджену століттями систему, і тому, ймовірно, ресурсів для підтримки життя корінних жителів перестало вистачати.
