Міжнародний колектив вчених показав, що теплокровність, ймовірно, з'явилася у ссавців у пізньому тріасовому періоді близько 233 мільйонів років тому. Такого висновку дослідники дійшли, аналізуючи будову напівкружних каналів внутрішнього вуха ссавців та їхніх предків.
Теплокровність, або ендотермність, — здатність організму зберігати постійну температуру тіла (31-45 °C) за рахунок метаболічної активності незалежно від температури навколишнього середовища. Ця найважливіша риса ссавців і птахів дозволяє їм займати різні екологічні ніші, виживати в холодних умовах, довго залишатися активними, здійснювати дальні міграції і швидко пересуватися.
Міжнародна команда вчених висунула гіпотезу, що ссавці стали теплокровними близько 233 мільйонів років тому. Такого висновку вчені дійшли, аналізуючи структуру напівкружних каналів предків ссавців. Це частина вестибулярного апарату, утворена кістковим лабіринтом внутрішнього вуха, де розміщений лабіринт, що перетинається, заповнений рідиною — ендолімфою. Рецептори напівкружних каналів реагують на коливання ендолімфи, спричинені рухом голови. Це необхідно для навігації, підтримки балансу, сприйняття простору та координації рухів.
В'язкість ендолімфи залежить від температури тіла тварини. Перехід до теплокровності знизив би в'язкість ендолімфи, що негативно позначилося на функції напівкружних каналів. У той час як підвищення поведінкової активності, ймовірно, потребувало б збільшення їх ефективності. Тому, можливо, мали місце морфологічні зміни напівкружних каналів під час переходу.
Вчені досліджували, як змінювалися напівкружні канали у 56 вимерлих синапсид (до цієї групи належать ссавці та їхні предки). М'які тканини перетинчастого лабіринту не збереглися в скам'янілості, але дуже важливі для розуміння біомеханіки. Щоб відтворити будову внутрішнього вуха викопних ссавців, автори роботи оцінювали співвідношення кісткових та м'яких тканин сучасних тварин.
Результати дослідження показали, що близько 233 мільйонів років тому структура півкола каналів у групи Mammaliamorpha різко змінилася: вони стали вужчими і зменшилися в розмірах. Ймовірно, саме тоді, в пізньотріасовому періоді, ссавці здобули теплокровність. Всупереч попереднім припущенням, предки сучасних ссавців до Mammaliamorpha, швидше за все, були холоднокровними. Пізній тріас супроводжувався нестабільністю клімату, і теплокровність могла розвинутись як адаптація до цих змінних умов.
