У тому, що птахи походять від динозаврів, мало хто сумнівається, але яким саме був цей перехід – усе ще велика загадка. І цього разу китайська знахідка тільки ще більше ускладнила вченим завдання: новий вид, що жив 120 мільйонів років тому, має тіло птиці і голову рептилії.
У крейдяному періоді на Землі жило безліч птахоподібних істот, які зовні практично не відрізнялися від нинішніх птахів, але все ще несли анатомічну спадщину рептилій.
Розмежувати два класи буває зовсім непросто, і знайдений у Китаї новий вид тварин виявився справжнім «живим пазлом»: у нього тіло, яке цілком підходить птахові, але череп типового ящера.
Дослідники з Інституту палеонтології та палеоантропології хребетних (Китай) назвали новий вид кратонавісом (Cratonavis zhui). Вони розташували його на еволюційному дереві між ящероподібним археоптериксом, який все ще дуже нагадує хижого динозавра, і орнітотораками, до яких вже відносять птахів у широкому значенні цього слова.
Провівши комп'ютерну томографію черепа кратонавіса, дослідники виявили, що морфологічно він майже ідентичний черепу хижого динозавра, наприклад тиранозавра. У кратонавіса був нерухомий дзьоб, не здатний рухатися незалежно від черепної коробки, а щелепи наділені гострі зуби, що допомагали ловити дрібну здобич.
Що стосується будови тіла, то в цьому кратонавіс вже трохи відрізнявся від сучасного горобця: судячи з будови лопатки, він міг літати, а задні кінцівки були адаптовані до захоплення пазурами і сидіння на гілках, а не пересування по землі.
Іншими словами, перед нами – еволюційна химера, породжена суперечливими екологічними вимогами: тварини в ті часи як би все ще не могли вирішити, чи хочуть вони бігати за здобиччю по землі, як динозаври, чи атакувати її з повітря, як хижі птахи.
Втім, у цьому відношенні кратонавіс не унікальний: в епоху динозаврів по Землі тинялося безліч «пазлів» – не тільки птахів, а й ссавців, – у яких збиралися характерні риси їхніх нащадків.