Довгий час вчені не могли зрозуміти, навіщо багатьом хижим динозаврам були потрібні їхні крихітні передні кінцівки. Тепер ми, можливо, зможемо відповісти на це питання завдяки знахідці великого м'ясоїдного динозавра, який жив на території Аргентини за 30 мільйонів років до появи тиранозавра.
Крихітні передні кінцівки тиранозавра рекса давно стали предметом численних жартів та головного болю палеонтологів, які ніяк не могли придумати цим «некорисним» кінцівкам досить розумне пояснення. Допомога при вставанні з землі, утримання жертви, що опирається, або навіть чухання черева — крихітним «лапкам» приписували найрізноманітніші функції.
Тепер можна з упевненістю говорити, що еволюційна тенденція до зменшення передніх кінцівок не була «фішкою» лише тиранозаврів та їхніх найближчих родичів . За 30 мільйонів років до появи «короля динозаврів» така ж особливість спостерігалася в зовсім іншій еволюційній лінії м'ясоїдних ящерів, що відокремилися від предків тиранозавра щонайменше 175 мільйонів років тому.
Це відкриття зробили завдяки знахідці скелета, що на диво добре зберігся, в Патагонії, відкопаного ще в 2012 році. Десять років знадобилося вченим, щоб вивчити знайдений зразок і дати йому повний опис: тепер відомо, що ці кістки належали новому виду хижих динозаврів, названому мераксесом гігантським (Meraxes gigas) — на честь дракониці з книжкового циклу «Пісня Льоду та Вогню» Джорджа Мартіна.
Мераксес належав до сімейства кархародонтозаврид — гігантських м'ясоїдних динозаврів, до яких належать одні з найбільших сухопутних хижаків, що коли-небудь блукали нашою планетою. Новий вид не можна назвати рекордсменом: у ньому було близько 11 метрів довжини і майже чотири тонни ваги, але все ж таки це була величезна тварина, чим і зумовлена видова назва «гігантська».
Найважливіше те, що у мераксеса добре збереглися передні кінцівки, завдяки чому палеонтологи, зокрема, змогли встановити, що їхня довжина становила лише 47 відсотків від довжини стегнової кістки. Аналогічна ситуація спостерігалася у абелізаврид та пізніх тиранозаврид. Отже, редукція передніх кінцівок незалежно відбулася щонайменше у трьох еволюційних лініях хижих динозаврів.
Паралельно з цим у динозаврів збільшувалися черепи, що не тільки дозволяло полювати на більшу здобич, а й, можливо, приваблювало партнерів протилежної статі під час шлюбного сезону. Так що, мабуть, у передніх лап цих тварин і не було якоїсь особливої функції: просто вони зменшилися, щоб полегшити передню частину тулуба і дозволити ящеру збільшити голову — головний інструмент при полюванні на великих жертв.
Ще однією цікавою особливістю мераксеса став вік тварини на момент смерті: проаналізувавши будову кісток, вчені дійшли висновку, що динозавру було від 39 до 53 років, — це робить його одним із найстаріших знайдених динозаврів взагалі. Для порівняння, найстарішому знайденому тиранозавру, прозваному Трікс, на момент загибелі було трохи більше 30 років — і вона (передбачається, що це самка) вже страждала від багатьох хвороб, у тому числі й вікових.
