Метелик з розмахом крил 4–5 см. Забарвлення передніх крил варіює від сірого до майже чорного. Малюнок типовий для совок, з ясно вираженими плямами. Задні крила світлі.
Мешкає в Західній Європі, Африці, на Близькому Сході, у Монголії, Китаї, Японії, Індостані. У нечорноземній смузі озима совка дає одне покоління, у степовій зоні – два, а в Середній Азії, Передкавказзі та південних районах України може розвиватися в трьох поколіннях.
Самиця дуже плодюча і може відкласти до 2000 яєць. Для відкладання яєць віддає перевагу ділянкам з рідкою рослинністю. Кладки можна знаходити на культурних і смітних рослинах, а також на сухих рослинних рештках чи просто на поверхні ґрунту. Гусениці виходять з яєць через 4–15 днів; вони майже весь час тримаються в ґрунті або під розетками листя, виповзаючи вночі для харчування. Доросла гусениця землисто-сірого кольору з оливковим відтінком і жирним блиском, завдовжки до 5 см.
Совка озима – шкідник сільськогосподарських культур. Найбільш небезпечними гусениці першого покоління, які ушкоджують сходи і молоді рослини.
Це типовий багатоїдний шкідник, що харчується рослинами 15 родин. Із смітних рослин віддає перевагу березці, осоту і подорожника. На полях з озимими злаками часто ушкоджує висіяне зерно. Завдає великої шкоди сходам озимих хлібів, кукурудзи, бавовнику, соняшнику та інших культурних рослин. Зимують найчастіше дорослі гусениці, що закінчили восени харчування; вони зариваються в ґрунт на глибину до 10–30 см. Навесні гусениці знову переміщаються ближче до поверхні, де влаштовують особливі печерки («колиски»), у яких і відбувається перетворення в лялечку. Лялечка червонувато-бура з двома шипами на задньому кінці; довжина до 2 см.
