Належить до родини Яструбові. Відрізняється витягнутим тілом, досить великою головою, але короткою шиєю, сильно зігнутим дзьобом, високими ногами, з короткими пальцями і кривими гострими кігтями, широкими й довгими крилами та коротким хвостом. Загальна довжина до 70 см, розмах крил близько 185 см. Самки більші за самців, але забарвлені однаково з ними.
Пір’я спини і плечей – темно-буре, махові і хвостові пера – чорно-бурі з білим краєм; нижня частина тіла біла; ноги ясно-блакитні.
Водиться в Центральній Європі.
До Європи він прилітає на початку травня і залишає цю територію у вересні, щоб провести зиму в Африці та Південній Азії.
Це спокійний, ледачий, але сварливий і капризний птах, якого цікавить лише дичина, на яку він полює. Бажаючи спіймати здобич, змієїд або ширяє високо над рівнинами, видивляючись дичину, або нерухомо підстерігає свою жертву біля води, нерідко він навіть заходить у воду і бреде мілководдям. Головну його їжу становлять змії, потім жаби, ящірки, риби, щури, раки і дрібні птахи; нападаючи, він діє так майстерно, що найотруйніша змія не може завдати йому шкоди. Тільки вражаюча спритність і густе оперення захищають його від отруйних укусів змій, до яких він не такий уже й невразливий, як гадали раніше. Заслуговує на згадку те, що змієїд заздрить усім іншим своїм родичам і люто нападає на них, якщо ті вполювали здобич, а йому не пощастило.
