Досить важкі голінасті птахи з товстим дзьобом, тонкими ногами та короткими пальцями. Мають конічний видовжений дзьоб, іноді трохи заломлений догори. Короткі передні пальці з’єднані перетинкою, кігті товсті, увігнуті. Крила довгі й широкі; 12-перий хвіст короткий, закруглений на кінці.
Лелеки живуть в усіх частинах світу і майже за будь-яких кліматичних умов. Вони віддають перевагу лісистим вологим рівнинам і ніколи не селяться в горах, степа та пустелях. Північні види – перелітні птахи, які долають далекі відстані; південні види кочують. Лелеки активні лише вдень; ходять досить поважно, повільними кроками, охоче бродять у воді, але рідко плавають.
Звуків лелеки не видають ніяких, лише хрипко шиплять, зате дуже виразно клацають дзьобом.
Живуть вони постійно гуртом і миролюбно, хоча недружньо ставляться до решти болотяних і водяних птахів. Для маленьких тварин лелеки небезпечні, адже не обмежуються тим, що їдять земноводних, риб, комах і черв’яків, а й нападають на всіх інших слабких тварин. Не гребують вони й падаллю, поглинаючи її так само жадібно, як грифи та гієни. Але, попри це, лелеки рідко завдають шкоди людині, здебільшого це корисні птахи.
Свої величезні гнізда вони облаштовують на високих деревах або будівлях, споруджуючи їх із сухих гілок та прутів. У кладці кілька великих яєць; їх висиджує лише самка. Самець годує самку доти, доки вона сидить на гнізді, і допомагає у вихованні пташенят.
Усі види лелек легко приручити; вони тішать нас своєю тямучістю і дуже прихильні до господарів. Крім того, вони корисні у дворі тим, що знищують шкідливих тварин.
