Представник роду Піраньєві (Serrasalmus), родини Харацинові (Characidae). Довжина її тіла близько 30 см, вага рідко перевищує 1,5 кг. Тулуб високий, щільний, морда тупа. Забарвлення блакитне, знизу жовтувате. По краю хвостового плавця проходить чітка чорна облямівка. У молодих піраній забарвлення сріблясте, боки з чорними плямами.
Живе ця риба в річках. Якщо річкою пливе човен, то піраньї натовпом пливуть навколо, і, тільки-но їм щось кинуть, – між ненажерливими хижаками миттю починається люта боротьба. Навіть проліт мухи чи бджоли близько над водою викликає між ними скажену колотнечу. Піраньї нападають на будь-яку тварину, яка з’явиться поблизу, навіть на риб, що в 10 разів більші за них. Накинувшись цілою зграєю на велику рибу, вони спочатку відгризають хвостовий та інші плавці, після чого беруться до жертви, іноді за кілька хвилин роздираючи її. Навіть великі ссавці, які перепливають річку, не почуваються в безпеці від цих хижаків. Піраньї хапають водяних птахів за ноги, відкушують шматки у черепах, навіть у алігаторів. Дуже часто крокодил утікає від дикої зграї цих риб, при цьому перевертається черевом догори.
Нерідко ці риби можуть подужати навіть бика або тапіра, який потрапить у їхню зграю. Зазнавши безлічі укусів, бідолашна тварина стікає кров’ю і не має сил дістатися до берега, хоча до нього іноді залишається якихось 30–40 кроків. Місцеві тварини, як, наприклад, коні, собаки, вдаються до такого способу: збираючись пити або перепливати річку, вони заходять в одному місці у воду, починають шуміти і каламутити воду, щоб привернути увагу піраній, а коли ті кидаються до них усією зграєю, вистрибують із води, поспішно пробігають певну відстань берегом і вже тут знову запливають у воду або п’ють.
Навіть люди зазнають нападу цих риб. Якщо вода каламутна, особливо якщо у ній є кров, то піраньї з більшою кровожерливістю накидаються на це місце. Мити скривавлені руки в річці дуже небезпечно, оскільки при цьому можна позбутися пальців.
У всіх піраній великі роти з виступними гострими зубами.
Звичайну піранью досить часто утримують у домашніх акваріумах як гарну і цікаву рибу.
