Нічний метелик родини Хвилівки. Дуже схожий на непарного шовкопряда як на вигляд, так і за способом життя. Поширений у лісовій зоні Європи та Азії. Вилупившись на початку травня, гусениці збираються групами на стовбурах дерев.
Метелик завдовжки 22 мм, крила в розмаху досягають 55 мм. Передні крила білі, з чорними зубчастими поперечними лініями, задні – білувато-сірі. Яйця (до 300 і більше) відкладають у тріщини і нерівності кори.
Гусениця сіра, з жовтуватим або зеленуватим відтінком, укрита волосками. Досягає 6 см завдовжки. У неї 16 ніг. Голова гусениці темно-бура, з чорними цятками. Волоски сидять пучками на горбках, розташованих двома рядами уздовж спини і на боках. Харчується хвоєю та листям лісових порід дерев.
Іноді вони завдають страшних спустошень, геть чисто з’їдаючи соснові та ялинові ліси. У офіційному звіті лісничих за 1858 рік ідеться, що метелики-монашки 29 липня з’явилися в такій величезній кількості, що весь ліс буквально був укритий цими комахами, і поверхня озера Цильвунґ здавалася зовсім білою від сили-силенної метеликів, що потонули в ньому. Спостерігачам здавалося, що йде сильна снігова завірюха. Деякі власники, упавши у відчай від безуспішної боротьби з цими метеликами, випалювали цілі лісові ділянки, щоб припинити принаймні подальше поширення шкідливої комахи.
Шовкопряд-монашка розмножується раз на рік. Гусениці розвиваються з яєць через 3–4 тижні, після зимівлі вони наприкінці квітня-травня виходять з яйця, обгризають хвою та листя, їдять пилок, бруньки, пагони; харчуються також старою хвоєю. Молоді гусениці рясно виділяють павутину і за ії допомогою можуть переноситися вітром, а також обсновувати дерева і простір між ними. Спалахи масового розмноження тривають 7–8 років.
