Належать до ряду Двокрилі. Це стрункі мухи, тіло яких укрите густим коротким опушенням. Здебільшого мають сильні ноги з причіпними гачками, короткий, але гострий хоботок і такі ж гострі щелепи у вигляді ножів.
Зазвичай гріються на сонці, готові миттєво злетіти при появі небезпеки або в погоні за здобиччю. Усе в їхній зовнішності говорить про пристосування до хижацтва. Опуклі очі, глибоко розділені тім’ям, такі гострі, що до сидячих ктирів важко підійти непоміченим. Хоча в їхньому хоботку немає мандибул, інші частини ротового апарата утворюють досить досконалий колючий орган. Слина ктирів містить сильну отруту, від якої комахи миттєво вмирають. Усі вони – сміливі розбійники, що добре літають і нападають на свою здобич на льоту.
Шведська яструбниця (Dioctria oelandica) поширена по всій Європі. Має завдовжки 15 мм. Ясної погоди її можна дуже часто зустріти на кущах, де вона чатує на якого-небудь комара чи муху, а іноді й жирного павука. Шведська яструбниця – лютий хижак, іноді її здобиччю може стати інший ктир.
Найвідоміший з них – шершнеподібний ктир (Asilus crabroniformis) – жовтуватого кольору, а знизу темно-бурий, завдовжки 15–25 мм. Трапляється нерідко на хлібних рослинах. Якщо взяти цю комаху в руки, то вона випускає кілька крапель білуватої рідини з огидним запахом. Полює на павуків, мух та різних дрібних комах. Ктир шершнеподібний своїм виглядом нагадує шершня. Дорослі мухи полюють на будь-яких літаючих комах. Личинки – грунтові хижаки, що спеціалізуються на личинках жуків. Самка відкладає яйця на гній.
Дивує швидкість і безпомилковість реакції ктирів: мить, короткий зліт, і ось уже ктир, повернувшись на колишнє місце, висмоктує бездиханну комаху.
Агресивність ктирів така велика, що вони виходять переможцями в сутичці з такими добре озброєними комахами, як бджоли, оси, жуки-скакуни. Надзвичайна ненажерливість ктирів змушує їх полювати безперервно. Личинки їхні також хижаки. У ґрунті вони переслідують личинок інших комах, причому можуть витримувати тривале голодування. Зате в разі успішного полювання ктирі ростуть дуже швидко. Великі особини досягають завдовжки 4–5 см. Такий, наприклад, велетенський ктир (Satanas gigas), що трапляється у степах.
