Ця велетенська риба має видовжене струнке тіло з пласкою головою без луски, покритою кістковими пластинками. Спинний і анальний плавці віднесені далеко назад, до хвоста. Завдовжки досягає 4 м, а важить до 200 кг. Тіло масивне, вкрите великою лускою. Плавальний міхур арапайми дуже великий і здатний, подібно до легені, засвоювати кисень безпосередньо з повітря. Таким чином, арапайма може переживати посуху, заковтуючи повітря і зариваючись у мул та пісок боліт. Спливає подихати до поверхні кожні 5–20 хвилин, при цьому звук повітря, яке вона заковтує, чути на великій відстані.
Однією з дивовижних особливостей арапайми є надзвичайна міцність її великої рельєфної луски, яка вища, ніж у кістки. Завдяки структурі лускатого покриву арапайма пристосувалася виживати в товаристві піраній, плаваючи з ними в невеликих озерцях, утворених водами Амазонки в період посухи.
Поширена в Південній Америці по басейну річки Амазонки на території Бразилії, Гайани і Перу. Мешкає в заводях річок та озер, що густо заросли водяною рослинністю, у болотах та інших заплавних водоймах. Хижак харчується в основному рибою, а також при нагоді й іншими дрібними тваринами, включаючи птахів. Полює переважно біля поверхні води.
Статевозрілою стає на п’ятому році життя, маючи довжину 160–210 см. Розмноження відбувається з квітня до травня в чистих ділянках водойм, де арапайми влаштовують гнізда близько 15 см завглибшки і 50 см завширшки, в які відкладають ікру. Плаваючи над кладкою, самець охороняє ікру і молодь, яка викльовується через 36–48 годин.
Ловлять цих риб або на вудку, або вбивають стрілами з лука.
Голова арапайми витягнута, покрита кістковими пластинками, немов панциром, зверху дуже приплюснута.
