Один з найбільш археологічно вивчених ландшафтів у світі до цього часу дає сюрпризи.
Вчені з Гентського (Бельгія) та Бірмінгемського (Великобританія) університетів досліджували глибокі верстви ґрунту навколо стародавніх мегалітів Стоунхенджа. Вони застосували електромагнітні методи сканування ґрунту, а також спеціально створену програму напівавтоматичної інтерпретації даних.
В результаті дослідники виявили сотні великих доісторичних ям — і тисячі дрібніших — у самому серці Стоунхенджа, поставивши під сумнів наше розуміння землекористування на доісторичному об'єкті, що інтенсивно досліджується, у світі. Відповідна робота опублікована в Journal of Archaeological Science.
Розкопки шести великих ям підтвердили припущення про їхнє антропогенне походження. Найбільша — шириною понад чотири метри і завглибшки два метри — вирита в крейдяній породі. Виходить, її обсяг - десятки кубометрів, а викопати стільки кам'яними знаряддями щодо твердої породи досить непросто.
Вік ями – понад десять тисяч років, тобто вирили її мисливці-збирачі епохи раннього мезоліту, які заселили Британію після останнього льодовикового періоду. І це найдавніший слід землекористування, виявлений у Стоунхенджі.
Загалом під час робіт археологи виявили понад 400 засипаних землею великих ям (кожна діаметром понад 2,5 метри), шість з яких були розкопані. Датування дуже широке - від раннього мезоліту (приблизно вісім тисяч років до нашої ери) до середньої бронзової доби (приблизно 1300 років до нашої ери).
Безперечно, цікава кожна з цих ям. Сотні нових об'єктів на такому вивченому археологічному ландшафті таке трапляється не щодня. Але мезолітична виділяється як виняткова. Розмір і форма ями дозволяють припустити, що вона, ймовірно, була вирита як мисливська пастка для великої дичини, такої як вепрі та олені.
Датована 8200-7800 роками до нашої ери, ця яма - не тільки одна з найраніших з небагатьох мезолітичних стоянок поблизу Стоунхенджа (передує, наприклад, стоянці Блік-Мід , розкопаної в півтора кілометрах), а й найбільша з відомих у північно-західній Європі.
Картографування інших великих ям показує, що вони розташовані на пагорбах на схід та захід від Стоунхенджа. Тобто місце, яке ми звикли співвідносити з обрядовою діяльністю, з друїдами та жерцями, люди активно відвідували практично відразу, як прийшли на острів після сходу льодовика.
Між ранніми і найпізнішими ямами — сім тисячоліть. Тоді як кромлехам (колам великого каміння) Стоунхенджа, за найсміливішими оцінками, не більше 3,2 тисячі років. Виходить, соціальний контекст діяльності людей, які жили в тих місцях, радикально змінювався з часом, але ями вони все одно продовжували копати. Не зрозуміло лише навіщо.
Якщо в ями-пастки в мезоліті ще можна повірити, то аналогічні споруди в неоліті мають дивний вигляд. Щільність дичини до цього часу мала впасти, і в умовах розвиненого землеробства загінне полювання до ям виглядає не цілком раціональним. Рити великі ями до появи залізних лопат взагалі трудомісткий процес - тим більше відносно щільної крейдяної породи.
Складно відповісти на запитання, що так цікавило людей саме на околицях Стоунхенджа. Можливо, нові технології, які дедалі більше проникають методи традиційної археології, допоможуть відповісти це питання.
Хоча ландшафт Стоунхенджа є унікальним, використовувані методи дослідження застосовні до всіх археологічних середовищ. Електромагнітні датчики та комп'ютерний аналіз отриманої ними інформації стають все більш важливими аспектами археологічних досліджень та дають нові способи вивчення давніх пам'яток.
У той самий час їх потрібно інтегрувати кожному етапі з даними, отриманими під час традиційних розкопок. Тільки таке об'єднання (коли результати розкопок підтверджують дані техніки) може забезпечити вчених достовірною інформацією. І, як з'ясовується, якщо вдало поєднувати методи, відкриття можна робити навіть у нібито давно вивченому Стоунхенджі.
