Істота була величезною, настільки, що тогочасні мореплавці порівнювали її з островом, а не з рибою. Їхні жахливі описи чудовиська, відомого як гафгуфа, записані в старонорвезькому манускрипті 13-го століття. Хафгуфа підстерігала з роззявленою пащею, ніби це була нешкідлива водойма. Нічого не підозрюючи, риба, що потрапляла в пастку, опинялася в ній, коли істота різко закривала пащу.
Ще раніше, ніж цей скандинавський опис, моторошні описи подібного морського чудовиська були знайдені в текстах, записаних олександрійськими книжниками ще в ІІ столітті н.е. Ці стародавні розповіді були поширені по всій Європі та Азії, перекладені такими мовами, як арабська, коптська, латинська та давньоанглійська, і вселяли суміш страху та захоплення морем і його невідомими мешканцями.
Сучасні дослідники припускають, що ці легендарні морські чудовиська, включно з могутніми хафгуфами, можливо, не були плодом багатої уяви, а скоріше за все були китами, які демонстрували особливий спосіб харчування, відомий як "годування в пастці". Це явище було вперше задокументовано морськими біологами у 2011 році, які спостерігали, як кити, зокрема горбаті, нерухомо плавали на поверхні води з роззявленим ротом, приваблюючи рибу, яка пливла прямо до них у пащу.
Цей зв'язок зі стародавніми легендами виявив Джон Маккарті, морський археолог з австралійського Університету Фліндерса. Заінтригований хафгуфою під час розкопок корабельної аварії біля берегів Ісландії, МакКарті у співпраці з колегами-медієвістами з Фліндерса почав заглиблюватися в ці легенди. Вони виявили інші випадки, коли стародавні люди, схоже, спостерігали таку ж хитру харчову поведінку і приписували її морським чудовиськам. Маккарті та його команда припускають, що ці грецькі та норвезькі бестіарії насправді є свідченням того, що ця нібито нова стратегія полювання на китоподібних набагато давніша, ніж морські біологи вважали раніше.
Критики цієї теорії стверджують, що стародавні розповіді, які часто супроводжуються фантастичними ілюстраціями, занадто дивні, щоб їх можна було використовувати як достовірні наукові докази. Незважаючи на це, Маккарті та його колеги стверджують, що годування в пастках могло бути більш поширеним явищем у часи, коли промисловий китобійний промисел майже знищив багато китових популяцій. Вони стверджують, що тоді кити стикалися з більшою конкуренцією за їжу і, можливо, випробовували експериментальні методи полювання. Крім того, наші предки могли зустрічати китів частіше, оскільки до 17 століття в Північній Атлантиці налічувалося понад 100 000 горбатих китів, але до 1955 року їх залишилося менше 1 000.
Оскільки популяція постійно зростає завдяки природоохоронним заходам - за деякими оцінками, з 1955 року чисельність північноатлантичних горбанів збільшилася у 20 разів - дослідники висувають ідею, що ці чудові істоти можуть повертатися до старих звичок, описаних нашими предками. Генрі Хантінгтон, науковий співробітник організації Ocean Conservancy, каже, що аргументи команди є "сильними", і особливо високо оцінює їхню методологію: "Серйозне ставлення до старих джерел - це позитивний підхід", - заявив він.
