За довгу історію Земля пережила кілька періодів, коли за геологічно короткий термін зникало безліч видів живих організмів. Причини тому були різні – від вивержень вулканів до удару астероїда. Тепер вчені встановили, що викликало найперше масове вимирання, яке сталося 550 мільйонів років тому.
Зміни навколишнього середовища, такі як глобальне потепління або скорочення кількості кисню, можуть призвести до масового вимирання тварин, а також глибокого порушення та реорганізації екосистеми. Саме це сталося на Землі, наприклад, під час масового пермсько-тріасового вимирання, коли рівень кисню в атмосфері впав до 12 відсотків (для порівняння, його рівень становить 21 відсоток).
Однак це була не перша і навіть не найсерйозніша спроба планети «задушити» істот, що живуть на ній, адже за чверть мільярда років до цього, близько 550 мільйонів років тому, Земля пережила перше масове вимирання в історії. Його жертвами стали примітивні тварини, представники так званої едіакарської біоти: одні з них були схожі на листя, що повзає, інші – на сидячі латаття, треті – взагалі ні на що.
Дослідники з Вірджинського політехнічного інституту (США) проаналізували склад жертв масового вимирання (загалом 20 відсотків видів можна виявити в пізніших геологічних шарах) і з'ясували, що воно не «косило» всіх підряд. Навпаки, воно діяло напрочуд вибірково: в основному постраждали ті види, чия будова та поведінка (наприклад, великі розміри при відносно малій поверхні тіла та сидячий спосіб життя) свідчать про сильну залежність від рівня розчиненого у воді кисню.
Іншими словами, причиною першого масового вимирання швидше за все стала задуха: з якоїсь причини, яку дослідники поки що не в змозі назвати, морська вода втратила значну частину розчиненого в ній кисню. Можливо, це сталося через глобальне потепління (тепла вода легше втрачає кисень, до того ж у ній активніше розмножаться мікроорганізми, що поглинають цей газ при диханні), спричиненого рухом тектонічних плит, виверженнями вулканів, зіткненням з астероїдом чи ще чимось.
Незважаючи на сумні наслідки для тварин тих часів, масове вимирання послужило для «розчищення плацдарму», після чого в морських екосистемах почали домінувати не химерні «чернетки», а вже трохи більш знайомі нам тварини, серед яких цілком сучасні на вигляд губки, медузи і гребінці.
Також вчені попереджають, що в ситуації нинішньої кліматичної кризи дані 550-мільйолітньої давності виглядають тривожно: хто знає, чи не призведе нагрівання Світового океану до нового нападу земної задухи?
