Вранці 29 жовтня 1945 року біля дверей Нью-йоркського універмагу Gimbels вишикувалася багатотисячна черга. Люди чекали відкриття магазину, щоб купити, як описувалося в рекламі в New York Times, «чудову, фантастичну ручку, яка гарантовано не потребує перезаправлення протягом цілих двох років». За день універмаг розпродав весь свій запас - 10 000 ручок по 12,5$ кожна. Так на хвилі успіху в історію ввійшла кулькова ручка, яка швидко завоювала популярність не лише серед журналістів та письменників, а й серед пересічних громадян.
Повернімося до стародавньої історії
Вперше ручки, які використовували чорнило, з'явилися ще в Стародавньому Єгипті приблизно в 3000 році до н.е. Звичайно, це були ще не ті ручки, в звичному нам вигляді. Давні єгипетські писарі використовували для письма на папірусі так звані очеретяні ручки. Пір'яні інструменти, як Ви вже знаєте, робили з пір'я великих птахів, і вони з'явилися в 7-му столітті, хоча ручки з тростини залишалися популярними до періоду Середньовіччя.
З чого все почалося?
Перший крок до створення сучасної ручки був зроблений в далекому 1888 році, коли американський винахідник Джон Лауд отримав патент на чорнильну ручку, здатну писати «на грубих поверхнях - таких, як дерево, пакувальний папір тощо", не чіпляючись за нерівності пером. Власне перо було відсутнє - чорнило подавалися на поверхню «маркувальної кулькою», яка підтримувалася кількома дрібнішими кульками. Конструкція була складною, і, судячи з усього, так ніколи і не була втілена.
За наступні 40 років на подібні конструкції було видано більше 300 патентів, але всі вони мали серйозні недоліки, які так і не змогли побороти Лауд і його послідовники. Проблема полягала в тому, що чорнило міняло свої властивості навіть при незначних температурних коливаннях. Рідина то густіла, то розтікалася. Як наслідок, ручка розмазувала чорнило або взагалі не писала. Використовувати винахід можна було тільки при температурі близько 20 градусів.
Винахідливі брати Біро
У 1938 році журналіст Ласло Біро і його брат Джордж, хімік, що пізніше емігрували в Аргентину, першими прийшли до висновку, що для кулькової конструкції потрібні чорнила з особливим складом: з одного боку, вони повинні дуже швидко сохнути на папері, з іншого - не застигати на самій кульці, щоб не заважати їй обертатися.
Ласло, взявши за зразок швидковисихаючу друкарську фарбу, за допомогою брата розробив двокомпонентне чорнило, що складається з пігменту і гліцерину, який швидко вбирався папером. До кульки густі чорнило подавалися за допомогою подпружиненного поршня і капілярного ефекту.
Ручка братів Біро, що випускалася їх аргентинською компанією Eterpen з 1943 року, виявилася досить вдалою. У 1944-му ліцензію на її виробництво купила Великобританія, де ці ручки під маркою Biro чудово зарекомендували себе в Королівських ВПС (пір'яні ручки на висоті постійно витікали).
Мілтон Рейнольдс
Eterpen ліцензувала конструкцію компаніям Eversharp і Eberhard Faber, які готувалися вийти на американський ринок з ручкою Eversharp CA (Capillary Action), коли в процес втрутився бізнесмен Мілтон Рейнольдс. Він усвідомив ринковий потенціал ручки, як тільки побачив її на столі під час переговорів з менеджером одного з чиказьких універмагів в 1945 році.
Всього за чотири місяці він за допомогою інженера Вільяма Хурнергарта переробив ручку, щоб обійти патенти Біро (замість капілярного ефекту запропонував інше рішення: тонкий резервуар, відкритий з одного боку.
Марсель Біч
Менш ніж за рік було продано 2 млн ручок Reynolds Rocket. Потім на ринок вийшли конкуренти, і почалася «Війна кулькових ручок» - рекламна, патентна та цінова. Одним із таких конкурентів був винахідливий француз на ім1'я Марсель Біч, який взявся за доопрацювання патенту братів Біро. В середині ХХ століття він викупив патент Бір і допрацював ручку, зменшивши розмір кульки. Тепер ручка залишала тонкі сліди на папері. Чорнило майже не витікали.
Уже в 1952 році Марселю Біч вдалося створити ідеальну кулькову ручку. У новий винахід практично не було недоліків. Біч запатентував ручку. Марсель злегка змінив своє прізвище і просував патент на американському ринку під назвою «BiC».