Американські історики вважають, що гамбургери винайшли на території сучасної України. Справа в тому, що ще кілька тисяч років тому кочівники-скіфи смажили шматки яловичини і їли її, поклавши між двома шматками хліба.
При цьому на територію США гамбургери привезли емігранти з Німеччини. На початку ХIХ століття вони почали годувати жителів США біфштексами по-гамбурзьки (звідси і назва "гамбургер").
Історик Лінда Стредлі, автор книги "Легендарна Місцева Кухня" (Legendary Local Cuisine), наводить імена конкретних людей, які винайшли сучасний гамбургер. На титул творця сучасного гамбургера претендують Чарлі Негрін, який в 15-річному віці виготовив гамбургер на сільському ярмарку, і фермер Френк Менчез з Огайо, який годував цією стравою своїх працівників. Обидві ці події датуються 1885 роком.
Відомі ще імена трьох осіб, які незалежно один від одного винайшли гамбургер. У 1891 році власник гамбурзького портового кафе Отто Куасв почав продавати гамбургери морякам. У 1900 році Луї Лассен почав продавати гамбургери в місті Нью-Хейвен, штат Коннектикут, а в 1904 році аналогічна подія сталася в місті Афіни, штат Техас, де гамбургери винайшов Флетч Девіс. У тому ж році гамбургери дебютували на міжнародній арені – це відбулося на Всесвітній Виставці у місті Сент-Луїсі.
Справжнім "батьком" сучасного гамбургера вважається підприємець Уолтер Андерсон, з міста Уїчита, штат Канзас, який заснував мережу закусочних White Castle Hamburger, де головною стравою меню став гамбургер. Нині неіснуюча мережа кафе Wimpy Grills, заснована в 1934 році, наділила гамбургери двома особливостями, які визначили їх майбутню експансію. Вперше гамбургери стали продавати за вкрай низькими цінами, і вперше вони почали продаватися за межами США.
Поширення автомобілів у середині 1930-х років змусило продавців гамбургерів навчитися обслуговувати водіїв і пасажирів прямо в машинах (цей сервіс отримав нині загальноприйнята назва drive-in). Перший "драйв-ін" з'явився в 1935 році. У 1948 році брати Моріс і Річард Макдональди створили альтернативу такому підходу, відкривши свій перший ресторан самообслуговування в місті Сан-Бернардіно, штат Каліфорнія і дали йому своє ім'я – McDonald's.
