Ще в глибоку давнину люди бачили вночі над головою довгу світлу смугу, яка перетинала небо. Цю смугу назвали Чумацький Шлях і вважали її дорогою Богів, небесною річкою або мостом, що з'єднує зірки. Насправді Чумацький Шлях є галактикою спірального типу, в яку входить і наша Сонячна система. Часто Чумацький Шлях називають просто Галактикою (з великої літери).
У галактиці Чумацький Шлях налічується понад 200 мільярдів зірок. Це не найбільша з виявлених галактик, але і не найменша. Так як вона відноситься до спірального типу, в неї є центральне ядро (балдж). За формою Чумацький Шлях являє собою сплюснутий еліпс. Сонячна система розташована таким чином, що ми можемо спостерігати галактики з бічної сторони і як би зсередини неї, хоча Сонячна система знаходиться досить далеко від ядра – приблизно в 25 тис. світлових років.
Смужка Чумацького Шляху, яку люди спостерігали ще в давнину, і є накладені один на інший спіральні рукави галактики. В спіральних рукавах, як відомо, розташовано багато молодих і яскравих зірок. Накладаючись одна на іншу, вони утворюють майже суцільну мерехтливу смугу. Але якщо з Землі можна побачити спіральні рукави, то логічно було б припустити, що можна побачити центральне ядро галактики. Це було б можливо, якщо б його не закривала темний прошарок, що представляє собою скупчення міжзоряного газу і пилу. Прошарок настільки щільний, що не пропускає світло.
Якщо подивитися на Чумацький Шлях, то приблизно в середині можна помітити туманність, яка ділить освітлену смужку на дві половини. Ця туманність закриває від нас центральне ядро Галактики, але сучасні телескопи, що працюють в різних діапазонах електромагнітних випромінювань, дозволили вченим «побачити» ядро. Це ж обладнання дозволило зробити висновок, що у центрі Галактики розташована величезна чорна діра, від якої виходять радіохвилі і рентгенівські промені. Чорна діра приблизно в 3 мільйони разів важча за Сонце, її гравітаційне поле настільки сильне, що не пропускає навіть світло.
Ще в давні часи людина поєднала різні зірки в сузір'я і дала їм різні імена (Велика і Мала Ведмедиця, Південний хрест, Стрілець, Скорпіон, Ваги, Ліра, Андромеда, Голуб тощо). Це було зроблено для того, щоб було простіше запам'ятати розташування зірок і орієнтуватися по них вночі. Насправді зірки, що входять у сузір'я, ніяк не пов'язані одна з одною.
