Планетологи з Массачусетського технологічного інституту розробили метод картографування внутрішньої структури або розподілу щільності астероїда. Для оцінки достатньо інформації про те, як змінюється обертання астероїда при зближенні з масивними об'єктами, наприклад Землею.
Вчені використовували комп'ютерне моделювання, щоб зрозуміти, як поводяться астероїди під час максимального зближення з більшими об'єктами. Виявилося, що форма та розмір космічного об'єкта впливає на те, як змінюється його орбіта та обертання під дією гравітації масивного тіла. Вимірюючи кутову швидкість об'єкта, можна відновити розподіл густини.
Дослідники зазначають, що внутрішня структура астероїда дає вченим велику кількість інформації про його склад та еволюцію. Але більшість сучасних методів спостереження за космічними об'єктами не дозволяють зазирнути усередину. Програма AIME, розроблена планетологами, допоможе вирішити цю проблему.
Для коректного розрахунку з високою точністю потрібне одночасне виконання кількох умов, додають автори роботи. Насамперед картування чутливе до точності вимірювань, наприклад, оцінка періоду обертання повинна бути виконана з похибкою не більше 0,27 с. А, по-друге, зміни будуть суттєвими лише при дійсно близькому зближенні: перігей (найближча до Землі точка орбіти) має знаходитись на відстані не більше 18 земних радіусів від нашої планети.
Дослідники кажуть, що новий метод допоможе краще планувати місії захисту Землі від зовнішніх зіткнень, подібні до DART, яку нещодавно провело NASA. Знаючи розподіл маси всередині об'єкта, легко знайти правильну точку удару, щоб змінити орбіту.
