Визначати час певних подій або їхні дати історикам допомагає хронологія – наука, що вивчає системи лічби часу і календарі різних народів. Вона дозволяє встановлювати дати історичних подій (рік, місяць, число), визначати, яка подія відбулася раніше, яка пізніше, або події, що відбулися одночасно. Лише встановивши час, коли відбулася історична подія, можна визначити її зв'язок із попередніми чи наступними подіями та їх послідовність.
Початковий момент системи літочислення, а також сама ця система – це ера – наприклад, християнська або нова ера (наша ера). Ерою називають також великий історичний період, а сам відлік часу – літочисленням.