Найбільш ранні представники царства тварин з'явилися на нашій планеті понад 550 мільйонів років тому, і досі вчені не знали, чим саме вони харчувалися. Однак завдяки знахідкам, зробленим на березі Білого моря, міжнародний дослідницький колектив зміг відповісти на це питання.
У едіакарському періоді Землю заселяли перші багатоклітинні організми, що виглядали дуже дивно не тільки за мірками сучасних тварин, але й у порівнянні з пізнішими кембрійськими тваринами. Деякі з них у певних рисах нагадували звичних нам тварин: скажімо, вони мали рот і кишечник для травлення їжі. Інші в плані харчування були схожі на гриби.
Звичайно, складно сказати, чим могли харчуватися настільки давні тварини: їх м'які тканини рідко потрапляють у палеонтологічний літопис, а вже про вміст кишечника і говорити нема чого. Однак у 2018 році Ілля Бобровський, який зараз працює в Австралійському національному університеті, виявив серед крутих скель на узбережжі Білого моря скам'янілість кімберели, що жила 575 мільйонів років тому, чий хімічний склад підказав про раціон тварини.
Колектив дослідників з Австралії виявили в залишках кімберели молекули фітостеролу, які входять до складу клітинної мембрани рослин (у ссавців ту саму роль грає холестерин). Оскільки цю речовину тварини не виробляють, вчені дійшли висновку, що слизькоподібна кімберела зіскребала з морського дна мікроскопічні водорості, які поглинала через рот і перетравлювала у кишечнику.
Пліч-о-пліч з кімберелою жила й інша тварина, чию скам'янілість теж знайшов Бобровський: дикінсонія зросла до 1,4 метра в довжину і була, мабуть, найбільшим живим організмом свого часу. Повзаючи морським днем, це ребристе створіння, схоже на витягнутий млинець, вбирало поживні речовини всією поверхнею тіла, так що йому довелося вирости широким, але тонким, щоб задовольнити свої апетити.
Харчування водоростями енергетично вигідніше, ніж просте всмоктування вільних поживних речовин із води. Так що в цьому відношенні кімберела була просунутішою істотою, ніж величезна дикінсонія. Проте обидві ці примітивні тварини вимерли до кінця едіакарського періоду, після чого нові форми життя, вже більше схожі на сучасні, захопили давні моря Землі.
