Належать до найгарніших водяних комах. Форма тіла дорослих жуків каплеподібна або веретеноподібна. Довжина тіла – до 8 мм. Голова з двома парами очей: верхні – для повітряного середовища, розташовані на лобі, а нижні – для водного середовища, і розташовані на боках нижньої поверхні голови, на шиї. Вусики короткі, 8 або 9-сегментні. Надкрила або гладенькі, або з поздовжніми рядами цяток чи борозен, голі або в коротких прилеглих волосках, на вершині закруглені, зазвичай не прикривають вершину черевця.
Зібравшись у чималу зграю, вони товпляться на поверхні води, невпинно хлюпаються, грають одна з одною, перевертаються – при цьому міняться різними барвами під яскравими сонячними променями. З надзвичайною спритністю ковзають по воді, описують кола, які годі зробити й найкращому ковзаняреві. Аж раптом важко шубовснула у воду незграбна жаба, і миттю весь цей рій різнобарвних жуків зникає на дні, за кривизною берега, під листям чи між стеблами водяних рослин. Але не завжди вертячки плавають, частіше вони сидять нерухомо, тримаючись задніми ногами за стебло водяної рослини, а передніми безупинно обмахуючись і роблячи рухи, які робить людина, коли пливе. Подібно до плавунців, вертячки вміють літати; для цього комаха залазить по стеблу, що виходить з води, якийсь час провітрюється і ніби розминається, а потім розправляє крила й вільно летить.
І личинка, і дорослий жук вертячки – хижаки. Дорослі жуки плавають поверхнею прісних водойм швидкими зигзагоподібними рухами, тримаються зазвичай групками. Личинки живуть у товщі води.
Пірнаюча вертячка (Gyrinus mergus), або кружалка, має овальну форму тіла, знизу дещо сплощену, стегна такі розширені, що являють собою справжні плавці.
Очі вертячки-кружалки поперечною смужкою поділені на верхній і нижній відділи, тож вона, коли пливе в горизонтальному напрямку, добре бачить, що відбувається над водою і внизу, але прямо перед собою нічого не бачить.
Личинка вертячки-поплавця (Gyrinus natator) формою дещо схожа на стоногу, харчуються винятково тваринною їжею, причому висмоктує здобич. Для перетворення в лялечку влаштовує собі пергаментний кокон.
