У веснянок, як і в одноденок та бабок, личинки живуть у воді і дорослі комахи мають 2 пари перетинчастих, зміцнених густою мережею жилок крил. Але, на відміну від бабок та одноденок, вони складають на спині крила «будиночком». Ці комахи більш споріднені зі щипавками і прямокрилими, ніж з бабками й одноденкам.
Веснянки мають сплощене у спинно черевному напрямі тіло. Це великі комахи з темними, досить жорсткими покривами. Вони добре бігають. Голова велика з довгими ниткоподібними багаточлениковими вусиками. Ротові частини дрібні: дорослі веснянки не харчуються. Черевце 10-членикове з парою членистих хвостових ниток (церків) на кінці.
Помітити їх важко, оскільки вони рідко і недовго літають, забарвлені в темні тони і ведуть прихований або малорухливий спосіб життя, сидячи на гілочках очерету, на корі дерев, що ростуть біля берега, і в прибережній траві. Лет буває недовгим; після коротких зльотів самець підповзає під самицю і виділяє сперматофор, який самиця одразу підхоплює рухомими придатками статевого отвору.
Яйця веснянка якийсь час носить на кінці черевця, потім, літаючи над поверхнею води, на короткий час занурює черевце у воду. Яйця при цьому швидко змиваються, відділяються одне від одного і падають на дно, де застряють між каменями.
Личинки формою тіла схожі на дорослих веснянок, але спершу не мають крил, зачатки яких з’являються тільки наприкінці личинкового періоду. Личинки мають сильні зазублені щелепи; деякі харчуються водоростями, але більшість з них – хижаки, що поїдають личинок комарів, мошок, одноденок та інших дрібних безхребетних.
Весь цикл розвитку в більшості веснянок триває рік, у деяких великих видів – у північних річках – розтягується на 2–3 і навіть 4 роки.
Зимівля відбувається у стадії німфи, що має вже виразні зачатки крил. За час личинкового життя веснянки багато разів линяють, наприклад велика веснянка (Perla maxima), що досягає завдовжки 24 мм, линяє 22 рази.
Вилохвоста перлянка (Perla bicaudata) буро-жовтого кольору, з темними плямами. Голова у неї червонувата; довжина самки – близько 22 мм, самця – лише 15 мм. На хвості є два ниткоподібні відростки, звідси й пішла назва комахи.
Хоча цих комах не можна назвати справжніми нічними, але вони пожвавлюються надвечір. Самиця відкладає свої яйця у воду, склеюючи їх грудочками. З них розвиваються личинки, певною мірою схожі на дорослих комах, тільки без крил, і, крім того, як і у водяних мешканців, у них є пучки зябер. Личинки ці віддають перевагу мілким проточним водам і особливо полюбляють гірські струмки. Тут вони ховаються під корінням і видивляються здобич – різних дрібних комах. У такому стані вони живуть майже рік, а іноді й більше, причому поступово у них з’являються зачатки крил, і нарешті у вигляді дорослої комахи вони вилітають з води.
