Належить до родини Яструбові. Тіло її масивне, голова велика, дзьоб надзвичайно високий і міцний, з дуже закругленою спинкою і загостреним краєм, який утворює вигин під ніздрями і тупий зубець перед ними. Ноги товщі, ніж в інших хижих птахів; лапи дуже довгі, і кожен з довгих пальців має ще й надзвичайно великий, товстий і дуже зігнутий кіготь. Крило, яке в складеному положенні не дістає до середини хвоста, коротке і закруглене, як і хвіст. Оперення густе і м’яке, майже як у сов; на потилиці воно подовжується в довгий і широкий хохол, який може підніматися. Голова і шия сірого кольору.
Основною їжею південноамериканської гарпії є лінивці, мавпи та інші ссавці, а також рептилії і великі птахи. У селах гарпії часто крадуть свиней і дрібних собак.
Подовжене пір’я на потилиці, вся спина, крила, хвіст, верхня частина грудей і тіло з боків шиферно-чорного кольору. Хвостові пера з трьома поперечними білуватими смужками; нижня частина грудей і гузка білого кольору; решта нижньої частини має чорні цятки на білому тлі; гомілки на такому ж тлі вкриті чорними хвилястими смужками.
Дзьоб і кігті чорного кольору, ноги жовті; очі червоно-жовті. Довжина гарпії дорівнює 1 м, довжина крила 55 см, а хвоста – 34 см. Подібно до яструба, її рідко можна бачити на високих деревах, навпаки, вона сидить на нижніх гілках. Гнізда гарпії будують на високих деревах і використовують їх протягом кількох років.