Дослідники з Австрійської академії наук виявили в стародавньому місті, яке прославилося як місце одного з семи чудес світу, район ранньовізантійського періоду. Він зберігся незайманим під шаром попелу, приблизно як Помпеї та Геркуланум. Хоча жодного місцевого Везувію поблизу не спостерігали.
Ефес відомий нашим сучасникам переважно як місце, де знаходилося одне із семи чудес світу – храм Артеміди. Але протягом багатьох століть місто відігравало важливу роль у регіональній політиці. Поселення на місці Ефесу існувало ще за хетів, проте саме місто, швидше за все, було побудоване приблизно в X-XI століттях до нашої ери іонійськими колоністами.
В античні часи Ефес переважно перебував під перською владою, проти якої час від часу повставав – у союзі, наприклад, з Афінами. У 334 році, після Битви при Граніку, місто перейшло під контроль Олександра Великого, а пізніше ним став керувати один з його діадохів – Лисимах.
Страбон писав, що Ефес у складі Римської імперії поступався лише Риму. Пізніше, вже у візантійський період, місто залишалося великим торговим та культурним центром. Храм Артеміди, звичайно, був зруйнований, матеріал його стін пішов на будівництво собору Святої Софії за імператора Юстиніана I.
Відомо, що близько 614 року нашої ери у місті сталася якась катастрофа. Він виявився зруйнованим і на деякий час покинутий. Історики припускали, що Ефес зруйнував землетрус, але археологічних доказів події не було.
Під час розкопок в Ефесі цього року археологи з Австрійської академії наук виявили ранньовізантійський квартал, що чудово зберігся. Всі предмети домашнього побуту в кімнатах збереглися, бо були «запечатані» товстим шаром попелу. Це робить знахідку порівнянною з археологічними пам'ятниками Помпея та Геркуланума – такі ж миттєві «знімки» повсякденного життя.
Цей квартал знаходиться на площі Доміціана, що безпосередньо примикає до політичного центру римського міста – Верхньої Агорі. Археологи ще раніше припускали, що великий римський комплекс у пізній Античності забудували магазинами та майстернями. Однак зараз, коли до цього шару докопалися, всі були здивовані ступенем збереження предметів.
Дослідники знайшли величезну кількість посуду, включаючи цілі чаші із залишками морепродуктів, таких як серцевидки чи устриці, чи амфори, наповнені солоною скумбрією. Також з ґрунту витягли кісточки від персиків та оливок, обвуглений горох та мигдаль. Крім того, знайшли чотири золоті монети (соліди) і кілька скринь більш ніж з 700 мідними монетами. Є й унікальна знахідка – 600 маленьких керамічних судин, які християнські паломники – пілігрими – носили на шиї.
На думку австрійських учених, розкопані приміщення є кухнею, на якій готували їжу на продаж, комору, таберну (невелика крамниця, де продавали продовольчі продукти та готову їжу), магазин світильників та сувенірів для християнських паломників, а також майстерню з прибудованим торговим залом.
Судячи з цих приміщень та знахідок скринь з монетами, археологи розкопали діловий та туристично-гастрономічний квартал. Археологів дуже здивувало те, що руйнації зовсім не були схожими на наслідки землетрусу.
«Археологічні дані свідчать про масове знищення вогнем, яке мало бути раптовим, драматичним і доленосним», – сказала Сабіна Ладштеттер (Sabine Ladstätter), керівник розкопок.
Це був землетрус? Жодних ознак немає. Ні стіни не зрушили, ні підлоги не піднялися. І додамо найдивніше (що докорінно відрізняє Ефес від Помпей) – людські останки також не знайшли. Проте дослідники знайшли кілька наконечників стріл, які вказують на військовий конфлікт.
Ладштеттер припустила, що давно відомий археологам занепад Ефеса у VII столітті був пов'язаний із черговим витком воєн між Візантією та імперією Сасанідів, які йшли зі змінним успіхом у 602-628 роках.
