Виявилося, швидкість еволюції крокодилів досить низька. До того ж, мабуть, рептилії встигли сформувати такий тулуб, який допомагає їм нормально функціонувати незалежно від зовнішніх змін та катастроф.
Родичі крокодилів існували протягом тривалого періоду. Їхні останки знаходять у скелях раннього юрського періоду, вік яких становить близько 200 мільйонів років. До того ж крокодили епохи динозаврів часто виглядають напрочуд схожими на сучасних: у них витягнуті морди, потужні хвости, луска та характерна хода.
Довга відсутність змін незвичайна, особливо з огляду на розмаїтість сучасних тварин, що накопичилася за короткий проміжок. Крім того, сьогодні в живих залишилося дуже мало видів цих рептилій — менше 30. Інших тварин, таких як ящірки та птахи, з'явилося набагато більше за таку саму кількість часу.
Щоб зрозуміти, що вплинуло на еволюцію крокодилів, команда з Брістольського університету у Великій Британії оцінила розміри та форму тіла стародавніх рептилій. Також вчені збудували філогенетичне дерево, що відображає еволюцію рептилій.
Провідний автор дослідження доктор Макс Стокдейл зазначив, що розмір тіла важливий, оскільки «визначає, як швидко ростуть тварини, скільки їм потрібно їжі, наскільки велика їхня популяція і наскільки велика ймовірність їхнього вимирання». Результати роботи опублікували в журналі Nature Communications Biology.
Аналіз показав, що крокодили слідують моделі еволюції, відомої як «переривчаста рівновага». Тобто тварини знайшли оптимальний стан і підтримують його, поки довкілля не змусить їх адаптуватися до нових умов. Тому швидкість еволюції рептилій зазвичай низька, але іноді розвиваються швидко, реагуючи зміну середовища. Зокрема, це відбувається, коли теплішає клімат. У цей час розмір їхнього тулуба збільшується. З іншого боку, повільна еволюція вплинула різноманітність видів крокодилів.
Також, мабуть, крокодили сформували тіло, яке є досить ефективним і підходить для різних кліматичних умов. Отже, їм не доводиться еволюціонувати, щоб вижити. Ця універсальність може пояснити чому крокодили вижили після падіння метеорита, коли динозаври загинули.
Команда має намір продовжити дослідження. На наступному етапі вони хочуть вивчити, як кліматичні умови, такі як опади та рівень моря, впливають на розміри тіла крокодилів. І чомусь деякі види доісторичних крокодилів вимерли, а інші — ні.
