Хоча ми традиційно сприймаємо динозаврів як холоднокровних істот, що жили в теплому, парниковому кліматі, дані останніх років все частіше перевертають цю модель з ніг на голову. Тепер вчені отримали палеокліматичні докази того, що імперія динозаврів, що виникла на межі тріасового та юрського періодів, була заснована за часів глобального похолодання, а будували її теплокровні рептилії.
Приблизно 200 мільйонів років тому, наприкінці тріасового періоду, Землю спіткало чергове масове вимирання , що знищило древніх рептилій та гігантських амфібій. Це «розчистило плацдарм» для динозаврів, упродовж кількох перших мільйонів років юрського періоду вони широко поширилися по всій планеті і почали грати провідні ролі у всіх наземних екосистемах.
Довгий час вважалося, що світ динозаврів був побудований в умовах спекотного посушливого клімату, який пом'якшився тільки в ранньому юрському періоді з розколом Пангея суперконтиненту. Однак тепер знайдено докази того, що перші «жахливі ящери» жили не в пустелях, що висушують, а в приполярних регіонах планети, де регулярно стикалися зі снігом і морозами.
Вперше динозаври з'явилися на Землі в середньому тріасі, близько 231 мільйона років тому, в помірних широтах, і приблизно 215 мільйонів років тому залишали свої сліди в приполярних регіонах планети. У той час як у теплих регіонах панували стародавні рептилії, такі як рингозаври та крутотарзи, біля полюсів динозаври змогли зайняти домінуюче становище в екосистемах.
Як їм це вдалося зробити? Враховуючи високі концентрації вуглекислого газу в атмосфері протягом усього тріасу (приблизно в п'ять разів вище за сучасний рівень), вчені вважали, що клімат був занадто спекотним для морозів, і навіть на Північному полюсі температура, якщо і знижувалася через нестачу сонячного світла, то не так сильно, як сьогодні.
Однак під кінець тріасового періоду почалися масові вулканічні виверження, пов'язані з прийдешнім розколом Пангеї. Це викликало різкий стрибок концентрації вуглекислого газу і, що важливіше, потужний викид в атмосферу аерозолів сірки, що призвело до глобальної зими.
Докази цього виявили на півночі Китаю: вивчивши відкладення віком приблизно 206 мільйонів років, вчені знайшли залишки динозаврів (притому що в тріасі місце дослідження розташовувалося в Заполяр'ї) та сліди формування льодових мас, що збереглися у вигляді великої кількості гальки.
Оскільки далеко від берегової лінії дрібним каменям робити було нічого, єдине правдоподібне пояснення їх появі - це формування масивної крижини, яка загребла з собою частину породи, що підстилає; у сьогодення такі поклади гальки типові для місць, де колись проходив древній льодовик.
Таким чином, примітивні динозаври, які були біли вкриті простим пір'ям і володіли високим рівнем обміну речовин, виживали в полярних регіонах планети доти, доки вулканічні виверження та глобальне похолодання не знищили давніх рептилій тріасу. Після цього "жахливі ящіри" змогли поширитися по всій Землі.
