Належать до ряду Лускокрилі, або Метелики. Великі й середнього розміру нічні метелики з товстим волосистим тілом. Передні крила у них більші від задніх. Вусики гребінчасті, у самців – перисті. Метелик живе недовго, і хоботок у нього недорозвинений. Самки більші за самців, у деяких видів майже зовсім або зовсім не літають.
Великі, 16-ногі, укриті волосками гусениці живуть переважно на деревних рослинах, іноді групами. Лялечка – у павутиновому коконі, чому в практиці представників цієї родини часто називають шовкопрядами.
Деякі види цієї родини можуть завдавати великого збитку лісовому господарству. З них найбільш небезпечний сосновий коконопряд, або сосновий шовкопряд (Dendrolimus ріnі), гусениця якого харчується сосною (рідше – іншими хвойними породами). Самиця має розмах крил до 85 мм, самець – не більше 60 мм. Живе цей метелик майже в усій Європі та Сибіру в соснових лісах. Сибірський шовкопряд (Dendrolimus sibiricus), гусениці якого харчуються хвоєю майже всіх хвойних порід, переважно модриною, часто ушкоджує також ялицю та ялину. Це великий метелик: розмах крил самиці – 60–80 мм, самця – 40–60 мм. Забарвлення крил від світлого жовтувато-брунатного або світло-сірого до майже чорного. Передні крила з трьома темними смугами. У середині кожного крила є велика біла пляма, задні крила однобарвні. Гусениці досягають завдовжки 55–70 мм, сіро-бурі. Кільчастий коконопряд (Malacosoma neustria) – шкідник сільськогосподарських культур і лісових насаджень. Дуже поширений у лісовій зоні Європи та Азії. Розмах крил самця 30–32 мм, самиці – 36–40 мм.
Самиці відкладають яйця кільцем навколо тонких одно- або дворічних гілочок. Одне повне колечко містить 150–400 яєць, які щільно з’єднані в рядах. У середньому самиця відкладає близько 300 яєць. Яйця зимують. Гусениці народжуються тільки навесні наступного року.
