Результати експериментів з виявлення життя, проведених марсоходами НАСА "Вікінг" на Марсі в середині 1970-х років, могли вказувати на існування життя на планеті, але використані методи могли ненавмисно знищити будь-які потенційні мікроби, як припускає одна з теорій. Спусковий апарат "Вікінг" виявив хлоровані органічні речовини, які спочатку вважали забрудненням з Землі, але пізніші місії підтвердили існування таких сполук на Марсі, що дало підстави припустити, що життя могло пристосуватися до виживання в посушливих умовах планети, зокрема, в соляних породах.
В експериментах "Вікінга" до зразків марсіанського ґрунту додавали воду, що могло пригнітити потенційні мікроби, пристосовані до сухого середовища, і спричинити їхню загибель. Нещодавні дослідження в надзвичайно сухих регіонах Землі, таких як пустеля Атакама, виявили поступову еволюцію форм життя, що пристосовуються до зростаючої посушливості, причому найстійкіші мікроби живуть виключно в соляних породах, поглинаючи воду з атмосферної вологи. Застосування надмірної кількості води до цих організмів може фактично втопити їх - доля, яка могла спіткати потенційних марсіанських мікробів під час експериментів "Вікінга".
Хлоровані органічні речовини не вважалися ознаками життя в епоху вікінгів через їхню несподівану форму. Однак сучасні знання підтверджують, що природні органічні сполуки існують на Марсі в хлорованій формі, хоча їхнє походження залишається незрозумілим. Це можуть бути продукти біологічних процесів або абіотичних хімічних реакцій, не пов'язаних з життям.
Також припускають, що марсіанські форми життя могли вбудовувати перекис водню в свої клітини. Ця адаптація дозволила б їм добувати воду безпосередньо з атмосфери і зберігати її в рідкому стані при мінусових марсіанських температурах. Це також може пояснити велику кількість вуглекислого газу, виявлену газовим хромато-мас-спектрометром посадкового модуля "Вікінга", оскільки нагрівання зразків ґрунту могло вбити клітини, що містять перекис водню, і запустити реакцію з утворенням вуглекислого газу.
Для перевірки цих теорій пропонується нова місія на Марс, присвячена, насамперед, виявленню життя, дослідженню потенційних середовищ існування життя в соляних породах, розташованих близько до поверхні.
