У них вирощували рослини, плоди яких використовували як валюту.
Дослідники виявили місцезнаходження давніх священних гаїв, де майя вирощували дерева какао. Плоди шоколадного дерева цінуються й у наші дні. Майя взагалі вважали какао-боби «подарунком богів», причому настільки цінним, що какао використовували як валюту.
Виробництво какао на півночі Юкатану ретельно контролювалося вождями майя. Шоколадні дерева вирощувалися лише у священних гаях, місцезнаходження яких тривалий час залишалося невідомим.
Лише нещодавно фахівці зі США та Мексики під керівництвом вчених із Університету Бригама Янга (США) змогли визначити місця, які майя використали для вирощування какао. Вони знаходяться поряд із карстовими вирвами. Саме тут поєднання вологості, затіненості та температури виявилося ідеальним для вирощування шоколадних дерев. Загалом сухий клімат півострова Юкатан несприятливий для вирощування какао.
Фахівці дослідили 11 карстових вирв і виявили у дев'яти з них сліди теоброміну та кофеїну – комбінованих біомаркерів, унікальних для какао. У кількох вирвах були виявлені пандуси, вівтарі, кераміка та інші артефакти.
«Ми були вражені, виявивши церемоніальні артефакти. Мої студенти спустилися в одну з цих вирв і сказали: «Вау! Тут є споруда!» – це були кам'яні сходи», – розповів один з дослідників Річард Террі (Richard Terry).
В одній вирві недалеко від найдавнішого вогнища цивілізації майя, міста Коби (Мексика), дослідники виявили банку з пахощами та фрагменти статуетки, а також кілька керамічних стручків какао. Неподалік знайшли і залишки шоколадних дерев. Дослідники вважають, що тут знаходився один із священних гаїв, який майя використовували приблизно з 1000 по 1400 році нашої ери.
Стародавні майя ніколи не використовували монети як гроші. Натомість, як і багато ранніх цивілізацій, вони обмінювалися різними предметами, наприклад тютюном, кукурудзою та одягом. Про те, що майя використовували як гроші і какао, свідчать знайдені фрески. Найбільш раннє зображення подібного товарообміну відноситься до середини VII ст.
