Тиранозавр Рекс був злісним мисливцем з сильними і масивними щелепами серед тварин, які коли-небудь жили на суходолі. Понад 66 мільйонів років тому цей хижак мандрував пустелями пізнього крейдяного періоду, полюючи на трицератопсів або едмонтозаврів.
Єдине, що не було загрозливим у короля ящерів, це його крихітні передні кінцівки. Тиранозавр Рекс був не єдиним динозавром з криихітними передніми кінцівками в порівнянні з іншими частинами тіла; багато його двоюрідних братів тероподів – група двоногих, переважно м’ясоїдних динозаврів – також мали цю рису. Але чому у багатьох тероподів розвинулися такі короткі кінцівки? Вчені запропонували кілька можливих пояснень.
В дослідженні 2021 року, опублікованому в журналі Acta Paleontologica Polonica дослідники припустили, що тероподи, такі як Тиранозавр Рекс, мали дрібні передні кінцівки, щоб їх не відкушували свої ж родичі під час харчування. Палеонтологічні дані свідчать про те, що ці тварини пожирали свою здобич зграєю, тож, можливо, у них еволюціонували маленькі кінцівки, щоб уникнути випадкового відривання кінцівок, коли натовп тероподів їсть трицератопса.
Джон Хатчінсон, біолог з Королівського ветеринарного коледжу Лондонського університету, який вивчає біомеханіку руху великих наземних тварин – як живих, так і вимерлих – дивиться на еволюцію передніх кінцівок динозавра по-іншому: під час еволюції тероподів «передні кінцівки насправді не стали коротшими, а задні стали довшими».
Коли тварини стають більшими, передні кінцівки стають меншими, а голова – більшою. Тиранозаври, зокрема, «пристосували цей вбивчий укус, що руйнує кістки, у своїй голові, тому вони дійсно спеціалізували свою голову, а потім вони просто дуже, дуже зменшили свої передні кінцівки».
Оскільки у тиранозаврів та їхніх двоюрідних братів-тероподів розвинулися більші голови та двонога постава, вони почали менше використовувати передні кінцівки. Вони почали більше використовувати голову для лову та вбивства здобичі. В результаті, згідно з цією теорією, передні кінцівки виросли не так сильно, як решта частин їхніх тіл.
Передні кінцівки Т. Рекса були надто короткими, щоб допомогти йому полювати та вбивати. Ці величезні динозаври використовували метод «прокол-тягання» для того, щоб збити здобич, під час якого Т. Рекс відкушував «великі шматки від них, розриваючи при цьому своєю сильною шиєю». Так полюють і сучасні комодські варани (Varanus komodoensis).
Спокусливо припустити, що кожна риса, якою володіє тварина, відіграє певну роль в еволюції, допомагаючи істоті вижити. Але іноді риси просто з’являються (або зникають), які не обов’язково приносять чітку еволюційну користь. У цьому випадку ця ознака – довжина передніх кінцівок – не змінилася, тоді як інші ознаки змінилися. Інші частини тіла Т. Рекса виросли до колосальних розмірів, щоб допомогти їм вижити у своїй екологічній ніші. Можливо, не було потреби, щоб передні кінцівки виросли разом з рештою тіла, що робило їх комічно маленькими в порівнянні з загальними розмірами хижака.
На думку Хатчінсона, це також може бути не повна історія. Т. Рекс та інші тероподи, можливо, використовували свої передні кінцівки для цілком конкретних цілей, і знадобиться набагато більше досліджень і добре збережені скам’янілості, щоб з’ясувати, для чого.
