Птахи середніх розмірів, з невеликою головою, короткою шиєю і жорстким оперенням. Дзьоб у них короткий, звичайно слабкий і має невеликий гачок; короткі ноги закінчуються 4 пальцями, з яких 3 обернені вперед і один назад; кігті міцні, але короткі і слабо заломлені. Крила складаються з жорстких махових пер. В оперенні переважають ніжні барви, хоча трапляються і яскраві кольори. Самець і самка мало відрізняються один від одного, але пташенята завжди дуже різко різняться від батьків. Щодо їх розмірів можна сказати, що велетень серед голубів зростом з невелику індичку, а карлик завбільшки приблизно як жайворонок.
Голос у них загалом схожий у всіх видів; більша частина їх видає уривчасті, глухі звуки; інші воркують. Із зовнішніх чуттів найбільш розвинений зір. Голуби боязкі й обережні, але не завжди вміють відрізнити справжню небезпеку від уявної. Приручити їх по-справжньому досить важко, оскільки тямучість їхня слабка, а пам’ять не видатна; та все ж у розумовому відношенні голуби значно перевершують курячих.
Гніздо голубів – недбала споруда із сухих хмизинок, безладно складених, і часто така неміцна, що дивуєшся, як вона не розсипається від вітру і дощу; воно розташоване в гілках дерев або кущів, у печерах скель, на пнях і рідко на голій землі. Висиджують яйця, яких буває завжди 2, і самець і самка, але перший робить це дуже неохоче.
Голуб-мандрівник був одним з найпоширеніших птахів на Землі, загальна кількість яких оцінювалася 3–5 млрд особин. На початок XX ст. їх було остаточно винищено. Останнього голуба в природі убили в березні 1900 р. Остання самка на ім’я Марта померла 1914 р. в зоопарку міста Цинциннаті (СІЛА).
Вони покидають не тільки яйця, а й щойно народжених дитинчат, якщо їх потривожать. Голуби – мешканці всієї земної кулі в найширшому розумінні слова; переважно вони селяться в лісах, і ті види, які живуть на голих скелях, становлять виняток. Найбільшого розвитку цей ряд досягає на островах Тихого океану, і взагалі голуби порівняно більше населяють острови, ніж материки.
Усі види, що живуть на півночі,– перелітні птахи, а ті, що живуть на півдні,– кочові або осілі. Осілі звичайно живуть парами. їжу голубів становлять майже виключно продукти рослинного царства; але й тваринну їжу – равликів, гусениць, черв’ячків – вони їдять у незначній кількості. Деякі види, що поїдають круглі зерна, проковтують для поліпшення травлення шматочки кварцу або інші тверді камінці; їм потрібно також багато води, яка вживається не тільки для вгамовування спраги, а й для того, щоб у ній розбухли зерна.
