Вчені вперше дали обґрунтовану оцінку числа та маси мурах, що живуть на нашій планеті. Цифри вийшли астрономічні: десятки трильйонів комах та десятки мільйонів тонн.
Увагу людей незмінно привертають великі та ефектні істоти: кити і тигри, акули та динозаври… Але в масштабах цілих екосистем та всієї біосфери Землі значно важливішу роль відіграють крихітні створіння: гриби, черв'яки, комахи, планктон. Ми рідко помічаємо мурах, які безперервно копошаться у нас під ногами. Тим часом вони перекопують ґрунт, сприяючи його аерації, допомагають поширенню насіння рослин, утилізації мертвої органіки та розкладанню деревини, регулюють чисельність шкідників та виконують безліч інших корисних справ.
Щоб точно зрозуміти внесок мурах у біологічні процеси, потрібно як мінімум знати їх кількість. Такі оцінки давали і натуралісти минулого, і сучасні біологи, але приблизно, «на око», без суворого наукового підходу. Першу таку роботу вчені провели лише тепер, отримавши по-справжньому астрономічні цифри. Їхня стаття опублікована в журналі PNAS.
Сьогодні відомо майже 16 тисяч видів мурах, вони мешкають на всіх континентах, крім Антарктиди, і майже у будь-яких екосистемах суші. Щоб оцінити загальну кількість особин, Патрік Шультейс (Patrick Schultheiss) та його колеги з Гонконзького університету зібрали близько 12 тисяч досліджень, присвячених мурашиним популяціям у різних регіонах світу. З них відібрали 489 робіт, які містили точні, правильно отримані відомості про чисельність.
Екстраполювавши ці дані на всю планету, вчені показали, що всього на планеті живе не менше 20 квадрильйонів мурах, – у рази більше за минулі оцінки. У перерахунку на вуглець їхня загальна маса досягає 12 мільйонів тонн. Це більше, ніж біомаса всіх диких ссавців та птахів, разом узятих, та близько 20 відсотків біомаси людства. Варто зауважити, що на вуглець припадає близько половини сухої ваги середньої мурашки.
Крім того, автори дослідження розглянули кількість мурах, що населяють різні екосистеми Землі. Як і можна було очікувати, найбільш численні вони у спекотному кліматі, у тропіках, причому різниця з холодними регіонами може досягати шести разів. Крім цього, особливо широко мурахи представлені в лісах і посушливих рівнинах, а ось в умовах штучних ландшафтів їхня кількість порівняно невелика. Це вказує на важливість збереження природного середовища для підтримки нормального стану та чисельності цих корисних комах.
