Останніми роками НАСА досліджує Юпітер і Сатурн, відправляючи великі космічні апарати, такі як «Галілео» і «Кассіні», для вивчення численних супутників, що обертаються на орбітах цих планет.
Ці космічні апарати дослідили безліч цікавих супутників, від маленьких, наповнених радіацією, до вкритих вулканами. Однак найбільш захоплюючим відкриттям стало те, що багато з них мають крижану поверхню, приховані водні океани або і те, й інше, що вказує на потенціал для життя.
Як результат, NASA планує запустити місію до Європи, одного з крижаних супутників Юпітера, вже у 2024 році, а пізніше, можливо, ще одну місію до супутника Сатурна – Титана, який має океани рідкого метану на своїй поверхні. Європейське космічне агентство також нещодавно запустило космічний апарат під назвою Juice для вивчення кількох крижаних супутників навколо Юпітера.
Тепер NASA, можливо, захоче дослідити і супутники Урана. Уран, відомий своєю унікальною назвою та яскраво-синім кольором, має щонайменше 27 супутників, які є досить інтригуючими.
Космічний апарат НАСА «Вояджер-2» був єдиним, хто пролетів повз Уран у 1985 році. Відтоді вчені аналізують дані Вояджера, а також інформацію з наземних телескопів у світлі відкриттів, зроблених космічними апаратами Cassini, Dawn і New Horizons.
Тепер дослідники вважають, що чотири найбільші супутники Урана – Аріель, Умбріель, Титанія і Оберон – можуть мати водні океани під своєю крижаною поверхнею. Ці океани можуть бути глибокими, можливо, містити сіль і бути оточеними льодом і кам'янистими ядрами. Радіоактивний розпад ядер може генерувати достатньо тепла для існування шарів рідкої води. Крім того, ці океани можуть містити значну кількість хлоридів та аміаку, що запобігає їх замерзанню.
NASA, ймовірно, незабаром визначить пріоритетом дослідження системи Урана. Минулого року Національна академія визнала її головним пріоритетом для планетарної науки, астробіології та місій планетарної оборони на наступне десятиліття.
Місія «Орбітального зонду Урана» може значно покращити наше розуміння крижаних гігантів та уранової системи. Запуск між 2023 і 2032 роками вважається можливим за допомогою сучасних ракет-носіїв.
З перспективою подальшого вивчення крижаних супутників у вчених з'являється ще більше причин відправити космічний апарат до Урана. Адже ми досі не знаємо, які таємниці він приховує.
