Ці останки були виявлені відносно близько всього в 90 світлових роках від Землі.
Вчені використали спостереження за білими карликами, щоб ідентифікувати ті з них, які «забруднені» шматками планет та іншим сміттям, і знайшли один із них, який існує приблизно 10,7 млрд років. Це більше ніж вдвічі перевищує вік нашої Землі.
Білий карлик – пізня стадія еволюції зірок, подібних до нашого Сонця. Як тільки вони більше не можуть синтезувати водень, зірки стискаються і спалахує гелій, змушуючи їх розширюватись у червону гігантську зірку. Згодом такі зірки втрачають свої слабко пов'язані зовнішні шари, і якщо вони недостатньо масивні, щоб перетворитися на наднову, їх ядра стискаються на білих карликах.
Планети, що раніше оберталися навколо вихідної зірки, до цих драматичних перетворень часто розпадаються на частини. Потім цей планетарний уламок може впасти на білого карлика, змінивши його хімічний склад таким чином, що зможуть виміряти астрономи.
«Ми знаходимо найстаріші зіркові залишки в Чумацькому Шляху, які забруднені планетами, які колись були схожі на Землю. Дивно думати, що це сталося в масштабі 10 млрд років, і що ці планети померли задовго до того, як Землю було сформовано», – йдеться у заяві провідного автора Еббігейл Елмс, аспіранта Уорікського університету.
Команда ідентифікувала «червоний» білий карлик WDJ2147-4035, вік якого оцінюється в 10,7 млрд. років, який провів 10,2 млрд. років як білий карлик. Серед важких елементів, присутніх на цій зірці, були натрій, літій та калій, а також потенційний вуглець. Об'єкт справді викликає подив, і не лише тому, що він забруднений.
«Червона зірка WDJ2147-4035 – загадка, тому що акрецьовані планетарні уламки дуже багаті на літій і калій і не схожі ні на що відоме в нашій Сонячній системі. ЇЇ вік і той факт, що зірка має магнітні властивості, роблять її надзвичайно рідкісною», – продовжив Елмс.
Команда також ідентифікувала другий забруднений білий карлик, «блакитну» зірку WDJ1922+0233. Обидві зірки є найхолоднішими забрудненими білими карликами на сьогоднішній день. Склад планетарного сміття від цього другого об'єкта набагато більше відповідає континентальній корі Землі. Білий карлик здається блакитним через своєрідну суміш гелію і водню в його атмосфері.
«Коли ці зірки сформувалися понад 10 млрд років тому, Всесвіт був менш багатий на метали, ніж зараз, оскільки метали утворюються в зірках, що еволюціонували, і гігантських зіркових вибухах. Два білих карлика, що спостерігаються, відкривають захоплююче вікно в планетарне формування в бідне металами і багате на газ середовище, яке відрізнялося від умов, коли формувалася Сонячна система», – сказав старший автор професор П'єр-Еммануель Тремблей з Уорікського університету.
