Багато вчених уважають, що утворення такої планети, як Земля, слід вважати неймовірно рідкісним явищем. Її головна відмінність – існування життя. При цьому вражає багате розмаїття істот, що живуть на нашій планеті. Сучасна наука виділяє чотири основних царства живих організмів: Рослини, Тварини, Гриби і Бактерії.
Спочатку життя розвивалося у воді. Піонерами були бактерії – це найдрібніші, здебільшого одноклітинні організми. Одними з найдавніших є ціанобактерії. Продукти їхньої життєдіяльності виявлено в гірських породах, вік яких налічує 3,5 млрд років. Із часом почали з’являтися нові види життя. Але й нині бактерії є не лише представниками найдавніших мешканців Землі, а й рекордсменами за кількістю різновидів, поширенням і здатністю до швидких змін (мутацій). Вони є по всій території земної кулі, від льодів Антарктиди до безводних тропічних пустель, від вершин найвищих гір до дна глибоководних западин.
Серед рослин суходолу прибульцями з далекої минувшини є папороті та хвощі. Сотні мільйонів років тому їхні предки займали величезні простори. Так, гігантські деревоподібні папороті багато в чому визначали вигляд планети наприкінці палеозойської – на початку мезозойської ери.
Коли природні умови змінилися, їх частково змінили покритонасінні рослини. Проте й зараз можна побачити деякі види папоротей і хвощів. Серед папоротей є як трав’янисті, так і деревні форми. Дивлячись на їхній непомітний зовнішній вигляд, важко повірити, що їхній родовід налічує близько 400 млн років.
У папоротей немає справжнього листя. Вони зробили в цьому напрямі тільки перші кроки. Те, що в папороті нагадує листок,– зовсім не листок, а за своєю природою – ціла система гілок, та ще й розташованих в одній площині. Папороті всюдисущі, хоч і не завжди привертають увагу. Але найбільша їх різноманітність – там, Де тепло й волого: тропіки і субтропіки. На Гавайських островах окремі їх екземпляри досягають 7 м.
Види нині поширених хвощів – винятково трав’янисті рослини заввишки від декількох сантиметрів до кількох метрів. Найбільший вид – хвощ гігантський, що росте у вологих тропічних і субтропічних лісах Чилі, Перу, Мексики й Куби – має розміри до 10 – 12 м із діаметром усього лише 2–3 см. Тому він росте, тільки спираючись і чіпляючись за сусідні дерева.
Чи знаєте ви, що...
Лише 500 млн років тому живі організми освоїли суходіл. Спочатку вони заселили найбільш зволожені райони. Потім, беручи участь у процесі формування ґрунту, створили умови для поширення рослин.
