Сьогодні на Землі живе майже 8 мільярдів людей, але наша планета не завжди була такою багатолюдною. А головне — населення тільки зростає! Чи зможе наша рідна планета прогодувати нас?
Близько 300 000 років тому, коли, ймовірно, тільки-но з'явився Homo sapiens, наша загальна чисельність була невеликою — від 100 до 10 000 осіб. На початку було так мало людей, що знадобилося приблизно 35 000 років, щоб людська популяція подвоїлася в кількості. Після винайдення сільського господарства між 15 000 і 10 000 років тому, коли на Землі проживало від 1 до 10 мільйонів осіб, знадобилося вже близько 1500 років, щоб людська популяція подвоїлася. До XVI століття час, необхідний для подвоєння чисельності населення, скоротилося до 300 років. А на рубежі XIX століття це зайняло лише 130 років! З 1930 по 1974 населення Землі знову подвоїлося, але цього разу нам знадобилося всього 44 роки. Але чи продовжить людське населення зростати такими темпами?
В 1679 Антоні ван Левенгук, вчений і винахідник мікроскопа, передбачив, що Земля може прогодувати 13,4 мільярда людей. Він підрахував, що Голландія займає 1 частину з 13 400 придатних для життя земель планети, і таким чином помножив населення Голландії в 1 мільйон осіб на 13 400. Але за останні 40 років досліджень вчені запропонували оцінки, які варіюються від 1 мільярда до більш ніж 1 трильйона людей!
Як ви розумієте, єдиної думки немає. Виходить, що передбачити це не можна? Не зовсім так. Безумовно, ніхто не скаже вам точну цифру, однак у біології вже давно існує таке поняття, як "ємність середовища" (або "граничне навантаження"). Це максимальний розмір популяції одного виду, який може стабільно підтримувати середовище, тобто забезпечувати їжею, укриттям, водою і т.д. Зміни навколишнього середовища, такі як забруднення або хвороби, можуть збільшити або зменшити пропускну здатність довкілля.
Саме через ці зміни складно передбачити, як довго Земля годуватиме нас. Людина дуже непередбачувана, тому ємність середовища залежить як від природних обмежень, і від власного вибору кожного. Наприклад, до природних обмежень належать нестача продовольства і негостинне довкілля. Людський вибір включає взаємодію між економікою і культурою, наприклад, те, як ми виробляємо і споживаємо товари, а також рівень народжуваності, середню тривалість життя і міграцію.
Якщо простіше пояснювати, то, як і кажуть вчені, наше майбутнє залежить від нас самих. Кількість людей, яких може прогодувати Земля, не фіксована цифра. Те, як люди виробляють та споживають природні ресурси, впливає на те, як наше довкілля зможе підтримувати майбутнє населення. Наприклад, що більше ми впливаємо на глобальне потепління, то складніше Землі підтримуватиме всі 8 мільярдів людей.
Одне дослідження, опубліковане в журналі Proceedings of National Academy of Sciences, також показало, що якби населення Сполучених Штатів перейшло на вегетаріанську дієту, земля, що використовується для вирощування сільськогосподарських культур для людей, а не корми для тварин для виробництва м'яса, могла б прогодувати додатково 350 мільйонів американців! Це чудовий приклад, який показує нам, що ми самі будуємо своє майбутнє.