Археологи виявили у Франції найдавніші з відомих неандертальських печерних малюнків, запечатаних у печері щонайменше 57 000 років, можливо, до 75 000 років, що передували появі Homo sapiens у цьому регіоні Європи. У дослідженні, опублікованому в журналі PLOS One, автори вивчили ці малюнки і підтвердили, що вони є свідомою роботою людських рук.
Печера, відома як Ла-Рош-Котард, була вперше виявлена в 1846 році під час будівництва залізниці, а початкові розкопки в 1912 році виявили різні доісторичні кам'яні знаряддя праці та рештки бізонів, коней і оленів. Наявність цих позначок, вперше помічених у 1970-х роках, і пов'язаних з ними неандертальських знарядь суперечить стереотипу, що неандертальці були нездатні до більш складного мислення, окрім базового виживання. Жан-Клод Марке, археолог і співавтор дослідження, закликає доісториків переоцінити навички неандертальців у світлі цього відкриття.
У своїх дослідженнях, починаючи з 2016 року, команда 3D-моделювала позначки і порівнювала їх з іншими відомими прикладами палеолітичних гравюр, а також ідентифікувала інші настінні позначки, зроблені тваринами або під час сучасних вторгнень після 1912 року. Гравюри були зроблені на м'якій крейдяній стіні, відомій як туфо, яка залишає слід, коли до неї торкаються кінчиком пальця. Цей процес був відтворений командою в сусідній печері, що дало схожі результати.
Однак значення цих гравюр залишається невідомим, оскільки вони були створені зниклим народом для своїх сучасників. Археологи встановили, що інструменти, викинуті в печері, були мустьєрської технології, яку зазвичай асоціюють з неандертальцями, що дозволяє припустити, що саме вони були творцями цих різьблених зображень. Геологічні докази з довколишніх відкладень також підтверджують це твердження.
Відкриття цих гравюр відсуває відому хронологію художнього самовираження неандертальців, про що раніше свідчив абстрактний візерунок віком 39 000 років у печері Горхем у Гібралтарі. Нові знахідки свідчать про більш складні когнітивні здібності неандертальців, на рівні з Homo sapiens, незважаючи на їхні різні стилістичні вираження.
